San Marino · 300e sterfdag van Isaac Newton

Isaac Newton gaf in de overgang van de 17e naar de 18e eeuw vorm aan het wetenschappelijke denken in Europa. In zijn werk *Philosophiae Naturalis Principia Mathematica*, dat in 1687 verscheen, formuleerde hij de drie bewegingswetten en de wet van de universele zwaartekracht. Daarmee beschreef hij zowel processen op aarde als de bewegingen van hemellichamen met één wiskundige benadering. De zwaartekrachttheorie verklaarde onder andere de banen van planeten en bracht astronomie en natuurkunde met elkaar in verband.

Newton hield zich bovendien intensief bezig met optica. Hij onderzocht de samenstelling van wit licht en toonde aan dat dit in verschillende kleuren kan worden gesplitst. Om de kleurranden die bij telescopen optreden te verminderen, ontwikkelde hij een spiegeltelescoop. Ook op het gebied van de wiskunde werkte hij aan methoden die bijdroegen aan de ontwikkeling van de differentiaal- en integraalrekening. Deze prestaties ontstonden gedeeltelijk gelijktijdig met werken van Gottfried Wilhelm Leibniz; later ontstond tussen de aanhangers van beide geleerden een langdurig prioriteitsgeschil.

Naast zijn onderzoek vervulde Newton openbare functies. Hij werkte voor de Engelse muntadministratie en was betrokken bij de bestrijding van het namaken van munten. Bovendien stond hij aan het hoofd van de Royal Society, een wetenschappelijke vereniging in London. Zijn invloed reikte daardoor verder dan het academische onderzoek en verbond wetenschappelijke, staatskundige en institutionele gebieden.

De herinnering aan zijn sterfdag sluit aan bij de ontwikkeling van de moderne natuurwetenschappen. Newtons geschriften werden in Europa lange tijd gelezen als grondslag van de klassieke mechanica en van de wiskundig beschreven orde van de natuur. De verjaardag vormt daarom een aanleiding om een persoon te herdenken wiens werken natuurkunde, astronomie en wiskunde blijvend met elkaar verbonden en de wetenschappelijke taal van het daaropvolgende tijdperk mede vormgaven.