San Marino · 300e anniversaire de la mort d’Isaac Newton

Isaac Newton a marqué la pensée scientifique européenne au tournant des XVIIe et XVIIIe siècles. Dans son ouvrage *Philosophiae Naturalis Principia Mathematica*, paru en 1687, il formula les trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle. Il décrivit ainsi aussi bien les phénomènes terrestres que les mouvements des corps célestes au moyen d’une approche mathématique unifiée. La théorie de la gravitation expliquait notamment les orbites des planètes et établissait un lien entre l’astronomie et la physique.

Newton s’intéressa également beaucoup à l’optique. Il étudia la composition de la lumière blanche et montra qu’elle pouvait être décomposée en différentes couleurs. Afin de réduire les franges colorées apparaissant dans les lunettes astronomiques, il développa un télescope à miroir. Dans le domaine des mathématiques également, il travailla sur des méthodes qui contribuèrent au développement du calcul différentiel et intégral. Ces travaux furent réalisés en partie parallèlement à ceux de Gottfried Wilhelm Leibniz ; les partisans des deux savants se livrèrent par la suite à une longue controverse sur la priorité.

Parallèlement à ses recherches, Newton exerça des fonctions publiques. Il travailla pour l’administration monétaire anglaise et participa à la lutte contre la fausse monnaie. Il présida en outre la Royal Society, une société savante de Londres. Son influence s’étendit ainsi au-delà de la recherche universitaire et relia les domaines scientifique, étatique et institutionnel.

La commémoration de la date de sa mort renvoie au développement des sciences naturelles modernes. Les écrits de Newton furent longtemps considérés en Europe comme le fondement de la mécanique classique et d’un ordre naturel décrit mathématiquement. Cet anniversaire offre donc l’occasion de rappeler la mémoire d’une personne dont les travaux relièrent durablement la physique, l’astronomie et les mathématiques, et qui contribua à façonner le langage scientifique de l’époque suivante.