Malta · 25e verjaardag van de uitbreiding van de EU in 2004

Op 1 mei 2004 traden tien staten tegelijk toe tot de Europese Unie: Cyprus, Tsjechië, Estland, Hongarije, Letland, Litouwen, Malta, Polen, Slowakije en Slovenië. Daardoor groeide de Unie van 15 naar 25 lidstaten. Het was de omvangrijkste opname van nieuwe leden in de geschiedenis van de Europese Unie.

De uitbreiding was het resultaat van meerjarige toetredingsonderhandelingen. Voorwaarden voor de toetreding waren onder andere stabiele democratische instellingen, eerbiediging van de rechtsstaat en de mensenrechten, evenals een functionerende markteconomie. De toetredingslanden moesten bovendien grote delen van het gemeenschapsrecht overnemen en hun bestuur aanpassen aan de regels en procedures van de Unie.

Voor Malta betekende de toetreding een stap uit een lange periode van zelfstandige staatsontwikkeling naar nauwere politieke en economische samenwerking met de Europese buurlanden. De eilandstaat bracht daarbij zijn eigen geschiedenis, zijn mediterrane ligging en zijn officiële talen in de Unie in. Naast Malta werd in 2004 ook Cyprus opgenomen; beide waren de eerste eilandstaten van de Middellandse Zee in de Europese Unie.

De uitbreiding veranderde de politieke kaart van Europa. Staten die voorheen tot verschillende politieke en economische systemen hadden behoord, werden betrokken bij gemeenschappelijke instellingen en besluitvormingsprocedures. Met de toetreding kregen de burgers van de nieuwe lidstaten onder andere het Unieburgerschap en toegang tot de rechten die aan het lidmaatschap verbonden zijn. De verjaardag herinnert daarom niet aan één persoon of bouwwerk, maar aan een institutionele stap die de samenstelling en het geografische kader van de Europese Unie opnieuw bepaalde.