Finland · 25e verjaardag van de EU-uitbreiding van 2004

Op 1 mei 2004 traden tien staten toe tot de Europese Unie: Estland, Letland, Litouwen, Polen, Tsjechië, Slowakije, Hongarije, Slovenië, Malta en Cyprus. De Europese Unie groeide daardoor van 15 naar 25 lidstaten. Het was de grootste uitbreidingsronde in haar geschiedenis tot dan toe.

Daaraan waren toetredingsonderhandelingen voorafgegaan, waarin de kandidaat-lidstaten moesten voldoen aan de politieke en economische voorwaarden voor lidmaatschap. Daartoe behoorden onder meer democratische instellingen, de eerbiediging van de rechtsstaat, de bescherming van minderheden en een functionerende markteconomie. De toetredingsverdragen werden in 2003 in Athene ondertekend.

Met de uitbreiding nam de Europese Unie meerdere Midden- en Oost-Europese staten op die na het einde van de communistische heerschappij hun politieke en economische systemen opnieuw hadden ingericht. Tegelijkertijd werden Malta en Cyprus opgenomen. De uitbreiding veranderde de institutionele samenstelling van de Unie en stelde nieuwe eisen aan haar samenwerking, omdat nu meer staten met verschillende historische ervaringen en economische voorwaarden gezamenlijk beslissingen moesten nemen.

Voor Finland maakte de uitbreiding deel uit van de ontwikkeling van een Unie waartoe het land sinds 1995 behoort. De toetreding van de tien staten staat voor de uitbreiding van de Europese integratieruimte over de vroegere deling van het continent heen. De verjaardag verwijst daarmee niet alleen naar een afzonderlijke toetreding, maar naar een politiek proces waardoor het lidmaatschap en de interne structuur van de Europese Unie blijvend veranderden.