Italië · 25e verjaardag van de EU-uitbreiding van 2004

Met de toetreding van tien landen werd de Europese Unie op 1 mei 2004 uitgebreid met landen uit Midden-, Oost- en Zuid-Europa. Toegetreden zijn Cyprus, Tsjechië, Estland, Hongarije, Letland, Litouwen, Malta, Polen, Slowakije en Slovenië. Het was de grootste uitbreidingsronde in de geschiedenis van de Europese Unie.

De toetreding hield verband met de politieke veranderingen na het einde van de Koude Oorlog. Staten die voorheen tot verschillende politieke en economische systemen hadden behoord, werden stapsgewijs opgenomen in een gemeenschappelijke Europese orde. Voor het lidmaatschap waren onder andere democratische instellingen en instellingen van de rechtsstaat, de bescherming van minderheden, een goed functionerende markteconomie en het vermogen om de verplichtingen van het lidmaatschap na te komen vereist. Deze eisen staan bekend als de criteria van Kopenhagen.

De toetredingsverdragen werden op 16 april 2003 in Athene ondertekend. Met de inwerkingtreding op 1 mei 2004 werden de nieuwe lidstaten deel van de interne markt en van de gemeenschappelijke politieke instellingen. De uitbreiding veranderde de samenstelling van de Unie en stelde haar tegelijkertijd voor de taak de besluitvormingsprocedures en de politieke samenwerking aan een groter aantal lidstaten aan te passen.

Voor Italië, dat behoort tot de zes oprichtende staten van de Europese Economische Gemeenschap, verwijst de aanleiding naar de ontwikkeling van de Europese eenwording van een beperkte West-Europese samenwerking tot een Unie met leden uit vrijwel alle delen van het continent. De uitgifte herinnert daarmee aan een stap die de politieke verdeeldheid van Europa na de Tweede Wereldoorlog verder overwon en de samenwerking tussen de betrokken staten op een bredere basis plaatste.