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Die Frankfurter Nationalversammlung entstand aus der Märzrevolution von 1848. In vielen deutschen Staaten forderten Bürger politische Mitwirkung, Pressefreiheit, Grundrechte und nationale Einheit. Die nach unterschiedlichen einzelstaatlichen Regeln gewählten Abgeordneten traten am 18. Mai 1848 zusammen. Unter ihnen waren vor allem Juristen, Professoren, Beamte und andere Angehörige des gebildeten Bürgertums; Frauen besaßen weder das aktive noch das passive Wahlrecht.

Als Tagungsort diente die evangelische Paulskirche in Frankfurt am Main. Ihr großer, übersichtlicher Innenraum eignete sich besser für eine parlamentarische Versammlung als die vorhandenen weltlichen Gebäude der Stadt. Seitdem gilt die Kirche als Erinnerungsort der deutschen Demokratiegeschichte. Das heutige Bauwerk wurde nach seiner Zerstörung im Zweiten Weltkrieg wiederaufgebaut und 1948, zum hundertjährigen Gedenken an die Nationalversammlung, erneut eröffnet.

Die Abgeordneten mussten zugleich eine staatliche Ordnung entwerfen und auf aktuelle Konflikte reagieren. Strittig waren unter anderem die Grenzen des künftigen Reiches, das Verhältnis zu Österreich und Preußen sowie die Frage, ob Deutschland Republik oder Monarchie werden sollte. Der schließlich beschlossene Entwurf sah einen föderalen Verfassungsstaat mit Parlament, Regierung, unabhängiger Rechtsprechung und einem erblichen Kaiser an der Spitze vor. Ein Katalog von Grundrechten regelte unter anderem die Gleichheit vor dem Gesetz, Glaubens- und Gewissensfreiheit, Meinungs- und Pressefreiheit sowie die Abschaffung ständischer Vorrechte.

Der preußische König Friedrich Wilhelm IV. lehnte die ihm angebotene Kaiserwürde ab. Auch mehrere Regierungen deutscher Einzelstaaten erkannten die neue Ordnung nicht an. Die Nationalversammlung verlor dadurch ihre politische Grundlage; ihr nach Stuttgart verlegter Rest wurde im Juni 1849 aufgelöst.

Obwohl die Verfassung nicht dauerhaft in Kraft trat, wirkten ihre Grundrechtsvorstellungen und parlamentarischen Prinzipien auf spätere deutsche Verfassungen ein. Das Jubiläum bot daher Anlass, an die konfliktreichen Anfänge von Parlamentarismus, nationaler Einigung und verfassungsmäßig garantierten Freiheitsrechten in Deutschland zu erinnern.