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L’Assemblea nazionale di Francoforte nacque dalla Rivoluzione di marzo del 1848. In molti Stati tedeschi i cittadini chiedevano partecipazione politica, libertà di stampa, diritti fondamentali e unità nazionale. I deputati, eletti secondo regole diverse nei singoli Stati, si riunirono il 18 maggio 1848. Tra loro vi erano soprattutto giuristi, professori, funzionari e altri appartenenti alla borghesia colta; le donne non disponevano né del diritto di voto attivo né di quello passivo.

Il luogo delle riunioni era la Paulskirche protestante di Francoforte sul Meno. Il suo grande e ordinato spazio interno si prestava meglio a un’assemblea parlamentare rispetto agli edifici civili allora disponibili in città. Da allora la chiesa è considerata un luogo della memoria della storia della democrazia tedesca. L’edificio attuale fu ricostruito dopo la sua distruzione durante la Seconda guerra mondiale e riaperto nel 1948, in occasione del centenario dell’Assemblea nazionale.

I deputati dovevano al tempo stesso elaborare un ordinamento statale e reagire ai conflitti dell’attualità. Tra le questioni controverse vi erano i confini del futuro Impero, i rapporti con l’Austria e la Prussia, nonché la questione se la Germania dovesse diventare una repubblica o una monarchia. Il progetto infine approvato prevedeva uno Stato costituzionale federale con parlamento, governo, giurisdizione indipendente e un imperatore ereditario al vertice. Un catalogo di diritti fondamentali disciplinava, tra l’altro, l’uguaglianza davanti alla legge, la libertà di fede e di coscienza, la libertà di opinione e di stampa, nonché l’abolizione dei privilegi cetuali.

Il re prussiano Friedrich Wilhelm IV rifiutò la dignità imperiale offertagli. Anche diversi governi dei singoli Stati tedeschi non riconobbero il nuovo ordinamento. L’Assemblea nazionale perse così la propria base politica; ciò che ne restava, trasferito a Stoccarda, fu sciolto nel giugno 1849.

Sebbene la costituzione non sia entrata in vigore in modo permanente, le sue concezioni dei diritti fondamentali e i suoi principi parlamentari influenzarono le successive costituzioni tedesche. L’anniversario offrì pertanto l’occasione per ricordare gli inizi conflittuali del parlamentarismo, dell’unificazione nazionale e dei diritti di libertà garantiti dalla costituzione in Germania.