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A Frankfurter Nationalversammlung surgiu da Revolução de Março de 1848. Em muitos estados alemães, os cidadãos exigiam participação política, liberdade de imprensa, direitos fundamentais e unidade nacional. Os deputados, eleitos segundo diferentes regras de cada estado, reuniram-se em 18 de maio de 1848. Entre eles havia sobretudo juristas, professores, funcionários públicos e outros membros da burguesia instruída; as mulheres não tinham nem o direito de votar nem o direito de ser eleitas.

A igreja evangélica Paulskirche, em Frankfurt am Main, serviu como local de reunião. Seu amplo e organizado espaço interior era mais adequado para uma assembleia parlamentar do que os edifícios civis existentes na cidade. Desde então, a igreja é considerada um lugar de memória da história da democracia alemã. O edifício atual foi reconstruído após sua destruição na Segunda Guerra Mundial e reaberto em 1948, por ocasião do centenário da Nationalversammlung.

Os deputados tiveram simultaneamente de elaborar uma ordem estatal e reagir a conflitos atuais. Entre as questões controversas estavam as fronteiras do futuro império, a relação com a Áustria e a Prússia, bem como a questão de saber se a Alemanha deveria se tornar uma república ou uma monarquia. O projeto finalmente aprovado previa um Estado constitucional federal com parlamento, governo, justiça independente e um imperador hereditário à frente. Um catálogo de direitos fundamentais regulamentava, entre outros aspectos, a igualdade perante a lei, a liberdade de crença e de consciência, a liberdade de opinião e de imprensa, bem como a abolição dos privilégios estamentais.

O rei prussiano Friedrich Wilhelm IV. recusou a dignidade imperial que lhe fora oferecida. Vários governos de estados alemães também não reconheceram a nova ordem. Com isso, a Nationalversammlung perdeu sua base política; o remanescente, transferido para Stuttgart, foi dissolvido em junho de 1849.

Embora a Constituição não tenha entrado em vigor de forma duradoura, suas concepções sobre os direitos fundamentais e seus princípios parlamentares influenciaram constituições alemãs posteriores. O aniversário ofereceu, portanto, a ocasião para recordar os primórdios conflituosos do parlamentarismo, da unificação nacional e dos direitos de liberdade garantidos constitucionalmente na Alemanha.