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Nikos Kazantzakis nasceu em 1883 em Iraklio, em Kreta, que naquela época ainda pertencia ao Império Otomano. As revoltas contra o domínio otomano e a posterior união de Kreta com Griechenland marcaram o seu contexto histórico. Depois de estudar Direito em Athen, estudou Filosofia em Paris. Longas viagens pela Europa, Ásia e pelo Médio Oriente ampliaram a sua visão sobre religiões, ideias políticas e diferentes formas de vida.

Kazantzakis escreveu romances, peças de teatro, relatos de viagem, ensaios e poemas, além de trabalhar como tradutor. Nos seus textos, associou temas da Antiguidade grega e da tradição ortodoxa a questões filosóficas e políticas contemporâneas. Entre os temas recorrentes estão a liberdade, a fé, a dúvida, a experiência corporal e o conflito entre as aspirações espirituais e as necessidades humanas. O seu poema épico em versos, «Odisseia», dá continuidade à história do herói homérico após o seu regresso a Ithaka.

Kazantzakis tornou-se conhecido internacionalmente sobretudo pelos seus romances. «Alexis Zorbas» descreve o encontro entre um intelectual reservado e o vital e contraditório Zorbas. A adaptação cinematográfica de 1964 contribuiu significativamente para a divulgação mundial da obra. «Capitão Michalis» aborda a resistência cretense contra o domínio otomano. «A última tentação de Cristo» apresenta Jesus num conflito interior entre desejos humanos e a sua missão religiosa. Esta representação provocou intensas controvérsias eclesiásticas e públicas.

Kazantzakis morreu em 1957 em Freiburg im Breisgau e foi sepultado num bastião das fortificações venezianas de Iraklio. No seu túmulo está inscrita a frase: «Nada espero. Nada temo. Sou livre.»

A escolha da ocasião comemorativa está ligada à posição de Kazantzakis na memória cultural de Griechenland e à receção internacional da sua obra. O aniversário marcante da sua morte constituiu uma ocasião concreta para homenagear um autor cuja obra relaciona a história e a tradição gregas com questões mais gerais sobre a liberdade, a religião e a existência humana.