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Nikos Kazantzakis nacque nel 1883 a Iraklio, a Creta, che all’epoca apparteneva ancora all’Impero ottomano. Le insurrezioni contro il dominio ottomano e la successiva unificazione di Creta con la Grecia caratterizzarono il suo contesto storico. Dopo aver studiato giurisprudenza ad Atene, studiò filosofia a Parigi. Ampi viaggi attraverso l’Europa, l’Asia e il Vicino Oriente ampliarono il suo sguardo sulle religioni, sulle idee politiche e sulle diverse forme di vita.

Kazantzakis scrisse romanzi, opere teatrali, resoconti di viaggio, saggi e poesie e lavorò inoltre come traduttore. Nei suoi testi collegò temi dell’antichità greca e della tradizione ortodossa con questioni filosofiche e politiche contemporanee. I temi ricorrenti sono la libertà, la fede, il dubbio, l’esperienza fisica e il conflitto tra aspirazione spirituale e bisogni umani. Il suo poema epico in versi «Odissea» prosegue la storia dell’eroe omerico dopo il suo ritorno a Itaca.

Kazantzakis divenne noto a livello internazionale soprattutto per i suoi romanzi. «Zorba il greco» racconta l’incontro tra un intellettuale riservato e lo schietto e contraddittorio Zorbas. L’adattamento cinematografico del 1964 contribuì in modo decisivo alla diffusione dell’opera in tutto il mondo. «Capitan Michalis» tratta della resistenza cretese contro il dominio ottomano. «L’ultima tentazione di Cristo» presenta Gesù alle prese con un conflitto interiore tra i desideri umani e la sua missione religiosa. Questa rappresentazione suscitò aspre controversie ecclesiastiche e pubbliche.

Kazantzakis morì nel 1957 a Freiburg im Breisgau e fu sepolto su un bastione delle fortificazioni veneziane di Iraklio. Sulla sua tomba è incisa la frase: «Non spero nulla. Non temo nulla. Sono libero».

La scelta dell’occasione commemorativa si ricollega al ruolo di Kazantzakis nella memoria culturale della Grecia e alla sua ricezione internazionale. L’anniversario a cifra tonda della morte offrì un’occasione concreta per rendere omaggio a un autore la cui opera collega la storia e la tradizione greche a questioni più universali sulla libertà, la religione e l’esistenza umana.