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Titus Livius nacque nel 59 a.C. a Patavium, l’odierna Padua. Visse in un’epoca di profondi cambiamenti politici: la Repubblica romana si disgregò in seguito alle guerre civili, mentre sotto Augustus si affermò un ordinamento di governo di carattere monarchico. A differenza di molti storici romani, per quanto è noto Livius non ricoprì né una carica senatoriale né un comando militare. Dedicò la maggior parte della sua attività alla rappresentazione del passato romano.

La sua opera principale porta il titolo «Ab urbe condita», cioè «Dalla fondazione della città». Comprendeva 142 libri e narrava la storia di Roma dalle origini mitiche fino all’epoca di Augustus. Sono stati conservati integralmente soltanto 35 libri; di altre parti si conoscono riassunti e singoli frammenti. Tra le sezioni conservate figurano i racconti sulla prima Repubblica e sulla Seconda guerra punica contro Cartagine e Hannibal.

Livius si basò su opere storiche romane più antiche e organizzò il materiale prevalentemente secondo la successione degli anni. La sua narrazione non doveva soltanto registrare gli eventi. Attraverso personaggi e conflitti presentava comportamenti quali il senso del dovere, l’ambizione, la lealtà o l’abuso del potere. I discorsi dei protagonisti storici venivano elaborati in forma letteraria e servivano a spiegare le decisioni politiche e i conflitti morali. La ricerca moderna distingue pertanto tra il valore delle sue informazioni come fonte e la forma narrativa della sua opera.

A partire dal Rinascimento, Livius fu letto intensamente. Niccolò Machiavelli prese i primi dieci libri come punto di partenza per i suoi «Discorsi» sull’ordinamento repubblicano, sulle istituzioni politiche e sulla conservazione della libertà dello Stato. In questo modo Livius esercitò un’influenza ben oltre la storiografia antica sul pensiero politico europeo.

Per l’Italia, il ricordo di lui collega l’eredità romana a un’origine regionale concreta in Padua. L’anniversario celebrativo costituiva pertanto un motivo plausibile per rendere omaggio a un autore antico la cui rappresentazione ha contribuito in modo duraturo a plasmare l’immagine successiva della storia romana.