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Jean Sibelius nacque nel 1865 a Hämeenlinna, nella Finlandia meridionale, e morì nel 1957 a Järvenpää. Proveniva da una famiglia di lingua svedese, ma frequentò una scuola di lingua finlandese. Inizialmente iniziò gli studi di giurisprudenza, ma si dedicò poi completamente alla musica. La sua formazione lo portò, tra l’altro, a Helsinki, Berlino e Vienna. Oltre a sette sinfonie, compose poemi sinfonici, musiche di scena, Lieder e un concerto per violino.

La sua attività creativa si svolse in un’epoca in cui la Finlandia apparteneva all’Impero russo in qualità di granducato e si sviluppavano una cultura finlandese autonoma e un’identità nazionale. Diverse opere si ispirano a temi del Kalevala, l’epopea nazionale finlandese. Tra queste figurano il poema sinfonico En saga, la Suite Lemminkäinen e l’opera di ampie proporzioni Kullervo. Sibelius collegò questo universo tematico alle forme della musica d’arte europea.

Finlandia fu legata in modo particolarmente stretto alla storia politica della Finlandia. Il brano nacque nel 1899 in occasione di una manifestazione a sostegno della stampa, quando le autorità russe limitarono ulteriormente l’autonomia finlandese e la libertà di espressione pubblica. A causa della censura, per un certo periodo fu eseguito con titoli innocui. In seguito una sezione dell’opera ricevette un testo e divenne nota come Inno Finlandia; tuttavia, l’inno nazionale finlandese è un altro brano.

L’osservazione della natura ebbe un ruolo ricorrente nell’immaginario musicale di Sibelius. Dal 1904 visse con la famiglia ad Ainola, una casa intitolata a sua moglie Aino, vicino al Tuusulanjärvi. L’ambiente rurale e in particolare le immagini del bosco e degli uccelli ricorrono nei suoi appunti e in opere come I cigni di Tuonela o nella Quinta sinfonia. La rappresentazione della natura sulla moneta non rimanda quindi a una singola opera, bensì al rapporto più ampio della sua attività creativa con il paesaggio finlandese.

La scelta dell’anniversario si spiega con il ruolo di Sibelius nella memoria culturale finlandese. La sua musica è legata sia alla riflessione culturale del Paese sulla propria identità sia all’epoca precedente all’indipendenza finlandese. In Finlandia l’anno dell’anniversario fu inoltre accompagnato da numerosi concerti e manifestazioni.