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Thomas von Aquin wurde um 1225 bei Roccasecca im heutigen Latium in eine adlige Familie geboren. Gegen den Widerstand seiner Familie trat er in den noch jungen Dominikanerorden ein. Er studierte in Paris und Köln, unter anderem bei Albertus Magnus, und lehrte später mehrfach an der Universität Paris sowie in Italien. 1274 starb er im Zisterzienserkloster Fossanova auf dem Weg zum Zweiten Konzil von Lyon.

Sein Wirken gehört in die Epoche der Hochscholastik. An den mittelalterlichen Universitäten wurden theologische und philosophische Fragen nach einer festen Methode untersucht: Zunächst formulierte man Einwände, stellte ihnen Gegenargumente gegenüber und entwickelte daraus eine begründete Antwort. Zugleich wurden in Westeuropa zahlreiche antike Schriften, besonders die Werke des Aristoteles, durch Übersetzungen wieder umfassender zugänglich. Dadurch stellte sich neu die Frage, wie antike Philosophie und christliche Offenbarung zueinander standen.

Thomas vertrat die Auffassung, dass Vernunft und Glaube unterschiedliche, aber miteinander vereinbare Wege zur Wahrheit seien. Manche Erkenntnisse könnten Menschen durch Beobachtung und logisches Denken gewinnen; andere beruhten auf Offenbarung. Er übernahm Begriffe der aristotelischen Philosophie und ordnete sie in ein christliches System ein. Seine Schriften behandeln unter anderem Gotteslehre, Ethik, Naturrecht, menschliches Handeln, politische Ordnung und die Sakramente. Auch seine Argumente für die Erkennbarkeit Gottes prägten spätere Debatten.

Innerhalb der katholischen Kirche wurde Thomas zu einer maßgeblichen theologischen Autorität. 1567 erklärte ihn Papst Pius V. zum Kirchenlehrer. Papst Leo XIII. empfahl seine Philosophie 1879 mit der Enzyklika *Aeterni Patris* erneut als Grundlage katholischer Bildung. Der Thomismus beeinflusste danach besonders die Ausbildung von Priestern sowie katholische Hochschulen.

Die Wahl des Jubiläums durch den Vatikan erklärt sich aus dieser fortdauernden Stellung in Theologie, Philosophie und kirchlicher Lehre. Der runde Todestag bot Anlass, an einen Denker zu erinnern, dessen Begriffe und Methoden bis heute in katholischen Lehrtraditionen verwendet werden.