San Marino · Galileo Galilei, Année de la physique

L’Année internationale de la physique fut célébrée en 2005 à l’occasion du centenaire de l’« Annus mirabilis » d’Albert Einstein. En 1905, Einstein publia plusieurs travaux qui marquèrent la physique du XXe siècle. Ils portaient sur l’hypothèse des quanta de lumière et l’effet photoélectrique, le mouvement brownien ainsi que la théorie de la relativité restreinte. C’est également dans ce contexte qu’apparut la relation entre la masse et l’énergie, connue plus tard sous la formule \(E=mc^2\). L’année commémorative résultait d’une initiative de la communauté internationale des physiciens et bénéficia du soutien des Nations unies. Elle devait faire connaître au grand public le rôle de la recherche en physique dans les domaines de la science, de l’éducation et de la technologie.

Galileo Galilei naquit en 1564 à Pisa et mourut en 1642 près de Florence. Il exerça comme mathématicien, philosophe de la nature et astronome. Galileo associait les observations et les expériences à des descriptions mathématiques des phénomènes naturels. Ses recherches sur le mouvement des corps contribuèrent au développement ultérieur de la mécanique classique.

Pour ses travaux astronomiques, Galileo utilisa une lunette astronomique dont il perfectionna la construction. Il observa notamment la surface accidentée de la Lune, quatre satellites de Jupiter et les phases de Vénus. Ces observations contredisaient certains éléments de la vision aristotélicienne du monde alors dominante et confortaient le modèle héliocentrique, selon lequel la Terre et les autres planètes gravitent autour du Soleil. En raison de sa défense publique de cette doctrine, Galileo entra en conflit avec l’Inquisition romaine. En 1633, il dut abjurer ses convictions et passa le reste de sa vie en résidence surveillée.

Bien que l’année de la physique fût directement liée à Einstein, Galileo se prêtait comme figure symbolique de portée générale pour l’histoire de la physique. Il représente le passage de conceptions de la nature héritées de la philosophie naturelle à une science davantage fondée sur la mesure, l’observation et les mathématiques. L’émission de la monnaie ne reprenait donc pas seulement le jubilé de 1905, mais l’inscrivait dans une perspective plus large de l’histoire des sciences.