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Les Jeux de la XXVIIIe Olympiade se sont déroulés du 13 au 29 août 2004. Athènes a ainsi été, après 1896, le deuxième lieu d’accueil des Jeux olympiques d’été. Les Jeux de 1896 sont considérés comme le début du mouvement olympique moderne. Leur organisation était due au Comité international olympique, fondé en 1894, et notamment à l’initiative du Français Pierre de Coubertin. Il s’est donc écoulé 108 ans entre les deux éditions organisées à Athènes.

Le choix d’Athènes établissait en même temps un lien avec les compétitions antiques. Celles-ci étaient organisées à Olympie, dans le Péloponnèse, en l’honneur du dieu Zeus. Le programme antique comprenait, outre les épreuves de course et de combat, le lancer du disque. Les Jeux olympiques modernes n’ont pas simplement repris les compétitions historiques, mais ils ont adopté des noms, des cérémonies et une imagerie issus de l’Antiquité grecque. L’allumage de la flamme olympique à Olympie en fait partie.

Le lanceur de disque représenté renvoie au « Discobole », une sculpture du sculpteur grec Myron datant du Ve siècle av. J.-C. L’œuvre originale était probablement en bronze et n’a pas été conservée. La figure est connue par des copies romaines en marbre. Elle représente un athlète à l’instant précédant le lancer, le corps tendu dans un mouvement de rotation maîtrisé. Depuis le rétablissement des Jeux olympiques, cette représentation a souvent été utilisée comme symbole du sport antique.

Athènes a obtenu l’organisation des Jeux de 2004 dès 1997. Pour l’événement, des sites de compétition et des infrastructures de transport ont notamment été construits ou rénovés. Certaines épreuves se sont déroulées dans des lieux à forte portée historique : le stade panathénaïque, déjà utilisé en 1896, constituait l’arrivée du marathon.

Cette émission revêtait en outre une importance dans l’histoire monétaire. Il s’agissait de la première pièce commémorative de 2 euros après que les États de la zone euro eurent autorisé ce type de pièces de circulation à conception nationale. L’émission associait ainsi un événement sportif suivi dans le monde entier dans le pays émetteur au rôle de la Grèce dans l’histoire antique et moderne des Jeux olympiques.