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La expedición fue planeada por el navegante portugués Ferdinand Magellan al servicio de la Corona española. Su objetivo original no era la circunnavegación de la Tierra como tal, sino una ruta marítima occidental hacia las Molucas. Este archipiélago era económicamente codiciado por el comercio de especias como el clavo. España buscaba un acceso que no pasara por las rutas alrededor de África controladas por Portugal. Detrás de ello estaba la competencia entre ambas potencias marítimas por las rutas comerciales y los territorios de ultramar.

La flota estaba compuesta por cinco barcos. Cruzó el Atlántico, atravesó el estrecho que más tarde recibiría el nombre de Magellan, en el extremo sur de América, y llegó al océano Pacífico. La travesía estuvo marcada por la escasez de alimentos, las enfermedades, los motines y la pérdida de barcos. El propio Magellan no volvió a llegar a Europa: murió en 1521 durante un conflicto armado en la isla filipina de Mactan. También murieron numerosos participantes o abandonaron la expedición por otros motivos.

Juan Sebastián Elcano era un navegante vasco de Getaria. Tras la muerte de Magellan y varios cambios en el mando, asumió el mando de la «Victoria», el único barco que completó toda la ruta. Desde las Molucas, Elcano condujo el barco hacia el oeste a través del océano Índico y alrededor del cabo de Buena Esperanza. Solo 18 hombres de la tripulación original regresaron con la «Victoria» a España. Así quedó demostrado por primera vez, en la práctica, que una expedición podía circunnavegar completamente la Tierra por vía marítima.

El emperador Karl V concedió a Elcano un escudo de armas con un globo terráqueo y el lema latino «Primus circumdedisti me», que significa: «Me circunnavegaste el primero». La formulación se refiere a la propia Tierra. Que España conmemorara el aniversario en una moneda de circulación se explica por la financiación española del viaje, su punto de partida en Andalucía y el papel de Elcano en su culminación. Al mismo tiempo, el acontecimiento recuerda la temprana interconexión global de las rutas marítimas, el comercio y las aspiraciones de poder europeas.