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A universidade remonta a um «Studium Generale» fundado em 1290 pelo rei Dinis. O ensino começou inicialmente em Lisboa. Nos séculos seguintes, a instituição de ensino superior alternou várias vezes entre Lisboa e Coimbra, até que o rei João III a estabeleceu definitivamente em Coimbra, em 1537. É, assim, uma das mais antigas universidades ainda existentes da Europa.

O seu núcleo histórico situa-se na parte alta de Coimbra, no local de um antigo palácio real. O atual Paço das Escolas reúne edifícios de diferentes épocas. A torre sineira, construída no século XVIII, não servia apenas como elemento arquitetónico distintivo. Os seus sinos regulavam o quotidiano académico e anunciavam, entre outros momentos, o início e o fim das aulas. Um dos sinos é conhecido pela alcunha «Cabra» e também desempenha um papel nas tradições estudantis.

A Biblioteca Joanina foi igualmente construída no início do século XVIII, durante o reinado do rei João V, de quem recebeu o nome. O edifício barroco da biblioteca alberga acervos bibliográficos históricos e remete para a função da universidade como lugar de preservação e transmissão do conhecimento. A universidade, a parte alta da cidade e a Rua da Sofia, a ela ligada, integram desde 2013 o Património Mundial da UNESCO.

Ao longo dos séculos, Coimbra formou clérigos, juristas, médicos, funcionários administrativos e académicos. Deste modo, a universidade influenciou as instituições do Estado e o sistema educativo de Portugal, bem como regiões do mundo lusófono. Ao mesmo tempo, desenvolveram-se costumes académicos próprios, entre eles o traje tradicional, o Fado de Coimbra e as cerimónias estudantis de conclusão.

O ano comemorativo de 2020 estava diretamente relacionado com a fundação de 1290. A escolha da efeméride explica-se pela antiguidade da instituição e pelo seu papel duradouro na vida universitária e cultural portuguesa. As formas arquitetónicas representadas simbolizam o complexo universitário histórico, no qual se conjugam o passado real, o quotidiano académico e a cultura do livro.