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O primeiro festival nacional da canção da Estónia realizou-se em 1869, em Tartu. Surgiu segundo o modelo dos festivais de canto difundidos no século XIX e foi coorganizado por Johann Voldemar Jannsen. Inicialmente, apresentavam-se sobretudo coros masculinos e orquestras de sopros. O canto coletivo em língua estónia ocorreu durante o período do despertar nacional, quando se desenvolveu entre a população de língua estónia um sentimento mais forte de pertença cultural e política. Naquela época, a Estónia pertencia ao Império Russo; a administração e a vida social foram também, durante muito tempo, marcadas pela elite germano-báltica.

Jannsen escreveu também a letra de „Mu isamaa, mu õnn ja rõõm“ („A minha pátria, a minha felicidade e a minha alegria“). A canção, com uma melodia do compositor germano-finlandês Fredrik Pacius, foi apresentada no primeiro festival e tornou-se mais tarde o hino nacional da Estónia. A melodia é também utilizada no hino finlandês, embora com outra letra.

O festival de canto deu origem a um evento de massas realizado regularmente, que mais tarde foi complementado por festivais de dança. Desde o século XX, Tallinn é o principal local de realização. Ali foi construído um palco ao ar livre com uma grande tribuna para cantores, onde podem atuar conjuntamente coros muito numerosos. Os festivais continuaram a realizar-se também durante o domínio soviético. O repertório e o programa estavam sujeitos a orientações estatais, mas a língua estónia, a música coral e as tradições comunitárias continuaram simultaneamente presentes em público.

Foi a esta função que se ligou a „Revolução Cantante“ do final da década de 1980. Em assembleias e eventos musicais, dezenas de milhares de pessoas cantavam canções patrióticas e exigiam autodeterminação política. Este movimento de massas pacífico acompanhou o caminho para o restabelecimento da independência da Estónia em 1991.

A tradição dos festivais bálticos de canto e dança na Estónia, na Letónia e na Lituânia foi reconhecida pela UNESCO como património cultural imaterial. O aniversário constituiu, por isso, uma oportunidade para abordar numa moeda de circulação não apenas uma série de eventos, mas também a sua ligação à língua, à identidade nacional e à afirmação política de si própria.