2 Euro PP

Die Schlacht fand 480 v. Chr. während des zweiten persischen Feldzugs gegen das griechische Festland statt. Der persische Großkönig Xerxes I. führte ein Heer nach Griechenland, nachdem bereits sein Vater Dareios I. versucht hatte, mehrere griechische Stadtstaaten zu unterwerfen. Diese waren politisch eigenständig und häufig untereinander zerstritten. Angesichts des persischen Vormarschs schlossen sich jedoch zahlreiche Poleis zu einem Verteidigungsbündnis zusammen, das vor allem von Sparta und Athen getragen wurde.

Die Thermopylen waren damals ein schmaler Durchgang zwischen dem Gebirge und dem Golf von Malia. Aufgrund des begrenzten Raums konnten die Perser ihre zahlenmäßige Überlegenheit dort nur eingeschränkt einsetzen. Die griechische Streitmacht wurde vom spartanischen König Leonidas angeführt. Zu ihr gehörten nicht nur die bekannten 300 Spartiaten, sondern zunächst mehrere tausend Kämpfer aus verschiedenen Städten. Besonders die Beteiligung der Thespier und Thebaner wird in der antiken Überlieferung erwähnt.

Nach mehreren Angriffen gelangten persische Truppen über einen Gebirgspfad in den Rücken der Verteidiger. Ein Grieche namens Ephialtes hatte ihnen den Weg gezeigt. Leonidas entließ daraufhin einen großen Teil des Heeres. Er selbst blieb mit den Spartanern sowie Kontingenten aus Thespiai und Theben zurück und fiel im weiteren Kampf.

Zur selben Zeit kämpften griechische und persische Flotten am Kap Artemision. Nach dem Durchbruch bei den Thermopylen konnten die Perser weiter nach Mittelgriechenland vordringen und das geräumte Athen besetzen. Der Feldzug wurde später durch den griechischen Seesieg bei Salamis und den Sieg bei Plataiai im folgenden Jahr entschieden.

Die Erinnerung an Thermopylen beruht vor allem auf dem Geschichtswerk Herodots und auf antiken Totengedichten. Bekannt wurde insbesondere das Simonides zugeschriebene Epigramm, das die Vorübergehenden auffordert, den Spartanern vom pflichtgemäßen Tod ihrer Kämpfer zu berichten. In der griechischen Erinnerungskultur steht die Episode deshalb für militärische Pflichterfüllung, Selbstaufopferung und den gemeinsamen Widerstand zuvor konkurrierender Stadtstaaten. Das runde Jubiläum bot Griechenland einen Anlass, diese bis heute politisch und kulturell wirksame antike Überlieferung aufzugreifen.