2 eura PP

Bitka se odigrala 480. pr. Kr. tijekom drugog perzijskog pohoda protiv grčkog kopna. Perzijski veliki kralj Xerxes I. poveo je vojsku u Grčku, nakon što je već njegov otac Dareios I. pokušao podčiniti nekoliko grčkih gradova-država. Oni su bili politički neovisni i često međusobno zavađeni. Međutim, suočeni s perzijskim napredovanjem, brojni polisi udružili su se u obrambeni savez koji su ponajprije predvodili Sparta i Athen.

Thermopylen su tada bile uski prolaz između planina i Malijskog zaljeva. Zbog ograničenog prostora Perzijanci su ondje svoju brojčanu nadmoć mogli iskoristiti samo u ograničenoj mjeri. Grčke je snage predvodio spartanski kralj Leonidas. Njima nije pripadalo samo poznatih 300 Spartijata, nego u početku i nekoliko tisuća boraca iz različitih gradova. U antičkoj se predaji osobito spominje sudjelovanje Tespijaca i Tebanaca.

Nakon nekoliko napada perzijske su se postrojbe planinskom stazom probile iza branitelja. Grk po imenu Ephialtes pokazao im je put. Leonidas je potom otpustio velik dio vojske. Sam je ostao sa Spartijatima te odredima iz Thespiai i Theben, i poginuo u daljnjoj borbi.

U isto vrijeme grčka i perzijska flota borile su se kod rta Artemision. Nakon proboja kod Thermopylen Perzijanci su mogli nastaviti prodirati u središnju Grčku i zauzeti ispražnjeni Athen. Pohod je kasnije odlučen grčkom pomorskom pobjedom kod Salamis i pobjedom kod Plataiai sljedeće godine.

Sjećanje na Thermopylen temelji se ponajprije na povijesnom djelu koje je napisao Herodot i na antičkim pogrebnim pjesmama. Osobito je poznat epigram pripisan Simonides, koji prolaznike poziva da Spartijatima prenesu vijest o smrti njihovih boraca u ispunjenju dužnosti. U grčkoj kulturi sjećanja ta epizoda stoga predstavlja vojnu dužnost, samožrtvovanje i zajednički otpor prethodno suparničkih gradova-država. Okrugla obljetnica pružila je Grčkoj povod da se osvrne na tu antičku predaju, koja je do danas politički i kulturno djelotvorna.