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Leonardo da Vinci wurde 1452 nahe dem toskanischen Ort Vinci geboren. Er arbeitete als Maler, Zeichner, Bildhauer, Ingenieur und Naturforscher. Nach seiner Ausbildung in Florenz war er unter anderem in Mailand, Rom und zuletzt am Hof des französischen Königs Franz I. tätig. Seine erhaltenen Notizbücher enthalten Studien zur Anatomie, Mechanik, Optik, Wasserbewegung und Architektur. Viele seiner technischen Entwürfe blieben theoretische Untersuchungen; als Künstler prägte er vor allem durch seine genaue Naturbeobachtung und die Darstellung von Licht, Raum und Körpern die Malerei der Renaissance.

Die „Taufe Christi“ entstand in der Werkstatt des Florentiner Malers und Bildhauers Andrea del Verrocchio, bei dem Leonardo ausgebildet wurde. Das heute in den Uffizien in Florenz aufbewahrte Gemälde gilt als Gemeinschaftsarbeit Verrocchios und mehrerer Werkstattmitarbeiter. Leonardo wird insbesondere einer der beiden knienden Engel sowie Teilen der Landschaft zugeschrieben. Der Engel unterscheidet sich durch weichere Übergänge von Licht und Schatten und eine stärker räumlich wirkende Gestaltung von anderen Partien des Bildes. Das Werk dokumentiert damit auch den Übergang Leonardos vom Werkstattschüler zum eigenständigen Künstler.

Dargestellt ist die im Neuen Testament geschilderte Taufe Jesu durch Johannes den Täufer im Jordan. Über Christus erscheinen die Taube als Zeichen des Heiligen Geistes und die Hände Gottes. Die Engel am Bildrand sind nicht der eigentliche Mittelpunkt der biblischen Handlung, wurden kunsthistorisch jedoch besonders beachtet, weil sich an ihnen die unterschiedlichen Arbeitsweisen innerhalb der Werkstatt erkennen lassen.

Leonardo starb auf Schloss Clos Lucé bei Amboise in Frankreich. Das Jubiläumsjahr wurde auch außerhalb Italiens mit Ausstellungen und Gedenkausgaben aufgegriffen. Für San Marino bot es einen Anlass, an eine Persönlichkeit der italienischen Renaissance zu erinnern, deren Wirken über die politische und kulturelle Geschichte einzelner Staaten hinausreicht. Die Wahl eines Werkdetails statt eines herkömmlichen Porträts stellt dabei Leonardos Tätigkeit als Maler in den Vordergrund.