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Leonardo da Vinci nacque nel 1452 nei pressi della località toscana di Vinci. Fu pittore, disegnatore, scultore, ingegnere e naturalista. Dopo la formazione a Firenze, lavorò tra l’altro a Milano, Roma e infine alla corte del re francese Franz I. I suoi quaderni di appunti conservati contengono studi sull’anatomia, la meccanica, l’ottica, il movimento dell’acqua e l’architettura. Molti dei suoi progetti tecnici rimasero studi teorici; come artista, influenzò soprattutto la pittura del Rinascimento grazie alla sua precisa osservazione della natura e alla rappresentazione della luce, dello spazio e dei corpi.

Il «Battesimo di Cristo» fu realizzato nella bottega del pittore e scultore fiorentino Andrea del Verrocchio, presso il quale Leonardo si formò. Il dipinto, oggi conservato agli Uffizi di Firenze, è considerato un’opera realizzata congiuntamente da Verrocchio e da diversi collaboratori della bottega. A Leonardo vengono attribuiti in particolare uno dei due angeli inginocchiati e parti del paesaggio. L’angelo si distingue dalle altre parti del dipinto per i passaggi più morbidi tra luce e ombra e per una rappresentazione con una maggiore resa spaziale. L’opera documenta quindi anche il passaggio di Leonardo da allievo di bottega ad artista autonomo.

È raffigurato il battesimo di Gesù nel Giordano da parte di Giovanni Battista, narrato nel Nuovo Testamento. Sopra Cristo compaiono la colomba, simbolo dello Spirito Santo, e le mani di Dio. Gli angeli ai margini del dipinto non costituiscono il fulcro della scena biblica, ma sono stati particolarmente considerati dagli storici dell’arte perché consentono di riconoscere i diversi metodi di lavoro all’interno della bottega.

Leonardo morì presso il castello di Clos Lucé, ad Amboise, in Francia. L’anno dell’anniversario fu ricordato anche al di fuori dell’Italia con mostre ed emissioni commemorative. Per San Marino rappresentò l’occasione per ricordare una personalità del Rinascimento italiano, la cui attività trascende la storia politica e culturale dei singoli Stati. La scelta di un dettaglio dell’opera invece di un ritratto tradizionale pone in primo piano l’attività di Leonardo come pittore.