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Pula si trova all’estremità meridionale della penisola istriana. In epoca romana la città si chiamava Pola e aveva lo status di colonia. La sua posizione presso una baia protetta favorì lo sviluppo come porto e centro commerciale. L’attuale paesaggio urbano conserva tracce di diverse epoche: accanto agli edifici romani si trovano testimonianze della dominazione veneziana, del periodo in cui fu porto militare austro-ungarico, nonché del passato italiano e jugoslavo.

L’Arena assunse la sua forma monumentale nel I secolo d.C. Fu costruita in calcare locale e, come era consuetudine per gli anfiteatri romani, si trovava al di fuori del centro abitato dell’epoca. La struttura ovale era destinata ai combattimenti dei gladiatori, alle cacce con animali e ad altri spettacoli pubblici. Le gradinate circondavano l’area dell’arena; nei locali sotterranei potevano essere sistemati persone, animali e attrezzature necessarie agli spettacoli. Elementi caratteristici dell’edificio sono la parete esterna in gran parte conservata, con le sue file sovrapposte di arcate, e quattro aggiunte a forma di torre.

Dopo la fine dell’antichità romana, l’edificio perse la sua funzione originaria. Parti del materiale lapideo furono riutilizzate altrove, ma l’involucro esterno rimase conservato in misura insolitamente ampia. Oggi l’Arena è utilizzata come luogo per manifestazioni all’aperto. È legata in particolare al festival cinematografico di Pula, organizzato dagli anni 1950, ma viene utilizzata anche per concerti, rappresentazioni operistiche e altri eventi culturali.

La scelta del motivo si spiega con lo stretto legame dell’edificio con la storia e l’identità visiva della città. Al tempo stesso, esso richiama il passato romano dell’Istria e l’appartenenza della Croazia all’area culturale adriatica e mediterranea. All’interno di una serie di monete dedicata alle città croate, l’Arena si presta quindi a essere un simbolo facilmente riconducibile a Pula. La compresenza di architetture antiche e più recenti nel panorama urbano rende inoltre visibili gli strati storici dai quali si è sviluppata l’attuale Pula.