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Gian Lorenzo Bernini fu uno scultore, architetto e disegnatore italiano del barocco romano. Operò prevalentemente a Rom e ricevette numerose commissioni da papi e da influenti famiglie nobiliari. Nelle sue sculture unì un’accurata osservazione della natura a una rappresentazione incentrata sul movimento, sull’emozione e sull’effetto spaziale. Tra le sue opere figurano il baldacchino sopra la tomba di San Pietro nella Basilica di San Pietro, il colonnato di Piazza San Pietro, il gruppo scultoreo «Apollo e Dafne» e il «Ratto di Proserpina». Partecipò inoltre alla realizzazione di diverse fontane romane, tra cui la Fontana dei Quattro Fiumi in Piazza Navona. Bernini morì nel 1680 a Rom.

Costanza Bonarelli, all’anagrafe Costanza Piccolomini Bonarelli, era la moglie dello scultore e restauratore Matteo Bonarelli, che apparteneva all’ambiente della bottega di Bernini. Tra lei e Bernini vi fu una relazione personale. A differenza dei ritratti ufficiali di sovrani, ecclesiastici o committenti, il suo busto in marmo, realizzato tra il 1636 e il 1638, mostra un’apparizione privata e spontanea. L’abito leggermente aperto, i capelli dall’aspetto spettinato e la bocca dischiusa trasmettono l’impressione di un istante colto direttamente. L’opera si distingue così dalla ritrattistica rappresentativa del suo tempo.

Il busto è al tempo stesso considerato un esempio di come Bernini utilizzasse il marmo duro per rendere la pelle, il tessuto e la mimica vivace. Oggi si trova nel Museo Nazionale del Bargello a Florenz. La scelta di quest’opera richiama quindi l’attenzione non solo sulle commissioni architettoniche e monumentali pubbliche di Bernini, ma anche sulla sua arte del ritratto e sul suo ambiente privato.

San Marino riprende regolarmente sulle proprie monete commemorative anniversari della storia dell’arte e della cultura italiana ed europea. L’opera di Bernini offriva in tal senso un’occasione strettamente legata alla storia dell’arte della penisola italiana. Il busto di Costanza Bonarelli è inoltre un’opera singola chiaramente riconoscibile, adatta a una riproduzione figurativa in scala ridotta.