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Il 1º maggio 2004 Estonia, Lettonia, Lituania, Malta, Polonia, Slovacchia, Slovenia, Repubblica Ceca, Ungheria e Cipro aderirono all’Unione europea. L’UE passò così da 15 a 25 Stati membri. Si trattò, per numero di paesi ammessi contemporaneamente, del più grande allargamento fino ad allora.

Otto degli Stati aderenti si trovavano nell’Europa centrale e orientale ed erano stati governati da regimi comunisti fino alla fine della Guerra fredda. La loro ammissione era quindi legata al riassetto politico ed economico dell’Europa dopo il 1989. Malta e Cipro avevano un diverso contesto storico, ma erano anch’essi legati da anni al processo di integrazione europea. Il diritto dell’UE si applica a Cipro solo nei territori controllati dal governo della Repubblica di Cipro; nella parte settentrionale dell’isola la sua applicazione è sospesa.

Tra i requisiti per l’adesione figuravano istituzioni democratiche stabili, un’economia di mercato funzionante e la capacità di adottare il diritto comune dell’UE. Tali requisiti derivano dai criteri di Copenaghen formulati nel 1993. Dopo diversi anni di negoziati, il trattato di adesione fu firmato ad Atene nell’aprile 2003. In quasi tutti gli Stati interessati si tennero successivamente referendum, nei quali una maggioranza si espresse a favore dell’adesione.

Per la Finlandia la nuova composizione dell’Unione aveva anche un immediato riferimento regionale. Con l’adesione di Estonia, Lettonia, Lituania e Polonia, altri paesi rivieraschi del Mar Baltico entrarono a far parte dell’UE. Al contempo, Estonia, legata alla Finlandia geograficamente e da stretti rapporti linguistici e culturali, divenne membro della stessa comunità politica.

L’emissione risaliva inoltre alla fase iniziale delle monete commemorative nazionali da 2 euro: solo a partire dal 2004 gli Stati dell’area dell’euro poterono coniare monete destinate alla circolazione con motivi nazionali variabili. L’evento politico offrì quindi un’occasione tempestiva per utilizzare questo nuovo formato monetario. Le dodici stelle europee rappresentano, indipendentemente dal numero dei membri, l’unità e il senso di appartenenza.