Blister polirana ploča

Portugalsko istraživanje Madeire bilo je povezano s ranom ekspanzijom duž Atlantika. Uz potporu Infante Heinrich, koji je kasnije dobio nadimak „Pomorac”, portugalski su brodovi tražili nove plovne putove, sidrišta i trgovinske mogućnosti. Uz Tristão Vaz i Bartolomeu Perestrelo, u putovanjima i kasnijem naseljavanju arhipelaga sudjelovao je i João Gonçalves Zarco. Starije europske karte daju naslutiti da su otoci možda bili poznati i ranije. Portugalska su putovanja ipak pokrenula njihovo trajno naseljavanje i političko uključivanje.

Madeira i Porto Santo bili su nenaseljeni u vrijeme portugalskog naseljavanja. Kruna je njihov razvoj povjerila takozvanim kapetanima, koji su bili zaduženi za podjelu zemljišta, upravu i kolonizaciju. Zarco je dobio jugozapadni, a Tristão Vaz sjeveroistočni dio glavnog otoka; Perestrelo je bio povezan s Porto Santom. Doseljenici su uglavnom dolazili s portugalskog kopna. Za poljoprivrednu uporabu trebalo je krčiti šume i izgraditi sustave za navodnjavanje. Tako su nastale za Madeiru karakteristične levade, koje dovode vodu iz područja s obilnim oborinama do polja i naselja.

U 15. i 16. stoljeću Madeira je postala središte uzgoja šećerne trske. Proizvodnja i trgovina bile su uključene u atlantske gospodarske mreže; pritom se koristio i rad porobljenih ljudi. Kasnije je vinogradarstvo dobilo na važnosti. Vino s Madeire širilo se međunarodnim pomorskim trgovačkim putovima. Položaj arhipelaga istodobno ga je činio opskrbnom i međustan icom za pomorski promet na Atlantiku.

Danas arhipelag čini autonomnu regiju Portugala s vlastitom regionalnom vladom i vlastitim parlamentom. Sjećanje na njegovo portugalsko naseljavanje stoga povezuje povijest pomorstva, regionalni identitet te nastanak portugalskog prekomorskog prostora vlasti i trgovine. Okrugla obljetnica pružila je neposredan povod da se ta povijesna poveznica prikaže na optjecajnom novcu.