Grèce · 2.500e anniversaire de la bataille de Marathon

La bataille de Marathon appartient à la première invasion perse du continent grec. L’Empire perse sous Darius I. voulait assurer son influence dans la mer Égée et punir Athènes ainsi qu’Érétrie pour leur soutien à la révolte ionienne contre la domination perse. Après la prise d’Érétrie, l’armée perse débarqua à Marathon, sur la côte orientale de l’Attique, où le terrain offrait un accès approprié vers Athènes.

Les Perses avaient principalement en face d’eux des hoplites athéniens ainsi qu’un contingent plus réduit venu de Platées. Les Grecs combattaient comme des fantassins lourdement armés en formation serrée. Le général Miltiade est particulièrement associé à la stratégie athénienne. Les Grecs parvinrent à vaincre l’armée perse et à la contraindre à se replier vers ses navires. Les Athéniens regagnèrent ensuite rapidement leur cité afin de repousser une éventuelle attaque de la flotte perse contre leur ville sans défense.

La victoire ne mit pas fin aux guerres médiques. Dix ans plus tard, Xerxès I., fils de Darius, entreprit une nouvelle campagne contre la Grèce. Néanmoins, Marathon empêcha dans un premier temps la soumission perse d’Athènes. La bataille eut en outre lieu au début de la démocratie athénienne, réorganisée quelques années auparavant par des réformes politiques. Elle fut ainsi plus tard étroitement associée à l’idée que les citoyens défendaient eux-mêmes leur cité.

La tradition d’une course de messager est également liée à Marathon. L’historien antique Hérodote rapporte qu’un coureur fut envoyé d’Athènes à Sparte avant la bataille afin de demander de l’aide. Le récit célèbre selon lequel un messager aurait couru de Marathon à Athènes après la victoire et serait mort après avoir annoncé celle-ci apparut dans des versions ultérieures. Il inspira la course du marathon des premiers Jeux olympiques modernes, en 1896 à Athènes.

L’anniversaire se prêtait donc à une monnaie commémorative grecque, car Marathon est à la fois lié à l’histoire antique d’Athènes, à la course moderne du marathon olympique et à la culture mémorielle de l’État grec.