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Messolonghi se trouvait dans l’Ätolien occidental, en Grèce, au bord d’une lagune. En raison de sa situation sur la côte et de ses liaisons avec les îles, la ville constituait une importante base pour les insurgés grecs. Pendant la guerre d’indépendance grecque, la ville fut attaquée à plusieurs reprises. Le dernier siège commença en 1825 et dura presque un an. La faim et les maladies finirent par régner dans la ville ; les réserves étaient épuisées et aucun secours n’arriva.

La sortie prévue eut lieu dans la nuit du 10 au 11 avril 1826. Les assiégés se répartirent en plusieurs groupes et tentèrent de franchir les lignes ottomanes. Le plan fut toutefois trahi ou échoua au niveau des fortifications. De nombreux combattants et civils périrent dans les combats. D’autres furent faits prisonniers ; seule une partie des fuyards atteignit le territoire contrôlé par les Grecs. Dans la ville même, de nombreux défenseurs se firent exploser avec leurs familles et les réserves restantes afin de ne pas tomber en captivité.

Le destin de Messolonghi fut suivi avec attention en Europe. Le siège et son issue renforcèrent le soutien philhellène à la cause grecque. Un lien particulier existait avec Lord Byron, arrivé à Messolonghi en 1824 et mort peu après dans la ville. Sa mort renforça encore l’émotion publique suscitée par l’insurrection grecque. Des artistes plasticiens s’emparèrent également de l’événement ; les représentations de la ville détruite et de sa population contribuèrent à façonner l’image européenne de la lutte pour l’indépendance grecque.

L’exode devint ainsi un élément permanent de la mémoire grecque. Il ne représente ni la victoire d’une personne en particulier ni celle d’un édifice précis, mais la décision d’une communauté assiégée de poursuivre la résistance malgré une situation désespérée. Le deux-centième anniversaire offre donc l’occasion de commémorer les victimes du siège et de rappeler la portée internationale de la lutte grecque pour l’indépendance.