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Le nom de l’institution renvoie à l’Académie antique de Platon. Le philosophe fonda au 4e siècle av. J.-C., près d’Athènes, une école qui reçut son nom d’un terrain consacré au héros Akademos. L’institution actuelle ne s’inscrit toutefois pas dans une tradition organisationnelle ininterrompue de cette école philosophique. La référence à Platon exprime plutôt la volonté de promouvoir institutionnellement la recherche et les échanges scientifiques.

Les projets d’une académie moderne apparurent dès l’indépendance grecque, au 19e siècle. Ils s’inscrivaient dans la mise en place d’établissements publics d’enseignement et de recherche ainsi que dans la transformation d’Athènes en capitale. Le bâtiment destiné à l’académie existait donc bien avant le début de ses activités. Ce n’est qu’après plusieurs tentatives infructueuses que l’institution acquit son fondement juridique et organisationnel.

Le bâtiment de l’académie forme, avec l’université et l’ancienne Bibliothèque nationale, la « trilogie athénienne » située rue Panepistimiou. Il fut conçu par l’architecte danois Theophil Hansen ; la réalisation fut suivie par Ernst Ziller, qui travaillait en Grèce. La construction fut financée par l’entrepreneur et diplomate gréco-autrichien Simon Sinas. La conception néoclassique reprend délibérément des formes de l’architecture grecque antique. Devant le bâtiment se trouvent des statues de Platon et de Sokrates, tandis que de hautes colonnes portent des figures de la déesse Athena et du dieu Apollon.

L’académie structure traditionnellement ses travaux en domaines consacrés aux sciences naturelles, aux sciences humaines ainsi qu’aux sciences éthiques et politiques. Ses missions comprennent la recherche scientifique, les publications, les projets lexicographiques et linguistiques, la supervision de centres de recherche et le conseil dans les domaines spécialisés. Ses membres sont élus parmi les représentants des sciences, de la littérature et des arts.

Le choix de cet anniversaire comme motif monétaire ne renvoie donc pas seulement à une date ronde. Il rappelle également la mise en place d’institutions scientifiques modernes en Grèce et leur lien assumé avec l’héritage culturel de l’Antiquité.