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Carlo Collodi s’appelait en réalité Carlo Lorenzini. Son nom d’auteur ultérieur fait référence à Collodi, un lieu de Toscane dont sa mère était originaire. Lorenzini est né en 1826 à Florence et a grandi dans des conditions économiques modestes. Il a fréquenté des écoles religieuses, mais a renoncé à une carrière ecclésiastique et a notamment travaillé comme libraire, journaliste, traducteur et critique théâtral.

Son parcours professionnel était étroitement lié au Risorgimento, le mouvement en faveur de l’unification politique de l’Italie. Lorenzini participa comme volontaire aux guerres d’indépendance italiennes et publia des textes politiques ainsi que satiriques. En 1848, il fonda la revue « Il Lampione », interdite par la censure après la répression des mouvements révolutionnaires. Après la création de l’État national italien, il s’intéressa de plus en plus aux questions de l’éducation et d’une langue italienne commune.

Dans un premier temps, Collodi traduisit des contes français en italien. Il écrivit ensuite des manuels scolaires et des récits pour enfants. Son personnage le plus célèbre apparut à partir de 1881, en feuilleton sous le titre « La storia di un burattino », dans un journal pour enfants. Une version remaniée en volume suivit en 1883. L’histoire associe des éléments du conte populaire et de la comédie aux conditions sociales de l’Italie de l’époque. La pauvreté, la faim, le travail des enfants, la fréquentation scolaire et le désir d’ascension sociale forment l’arrière-plan de l’intrigue fantastique.

La figure en bois est d’abord entêtée, crédule et régulièrement victime de tromperies. Sa transformation en être humain est liée à l’apprentissage, à la prise de responsabilités et à l’attention portée aux autres. Le récit reprend ainsi les débats pédagogiques du jeune État italien, sans se limiter à une simple histoire édifiante.

L’occasion de cet anniversaire a permis à l’Italie de rendre hommage à un auteur dont l’œuvre continue de vivre bien au-delà de la littérature, au théâtre, au cinéma, dans l’illustration et dans la langue courante. Le motif renvoie également à l’époque de la naissance d’une culture nationale commune après l’unification de l’Italie.