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L’Art nouveau s’est développé vers la fin du XIXe siècle comme un mouvement de réaction à l’imitation des styles architecturaux anciens. L’architecture, l’aménagement intérieur, le mobilier et les objets usuels devaient être réunis en un ensemble cohérent. De nouveaux matériaux industriels, tels que le fer et le verre utilisé sur de grandes surfaces, n’étaient pas dissimulés, mais intégrés de manière visible à la conception. Bruxelles était, avec Paris, Nancy et Vienne, l’un des centres de ce mouvement. En Belgique, outre Victor Horta, Paul Hankar et Henry van de Velde ont notamment contribué à son développement.

Victor Horta est né en 1861 à Gand et s’est établi comme architecte à Bruxelles. Avec ses maisons de ville, il a développé des plans novateurs qui rompaient avec la division traditionnelle des parcelles bruxelloises étroites. Les halls d’escalier, les verrières zénithales et les enchaînements ouverts d’espaces permettaient à la lumière du jour de pénétrer profondément dans les bâtiments. Horta concevait souvent l’architecture et l’aménagement intérieur conjointement, jusque dans les rampes, les poignées de porte, les mosaïques et le mobilier. Quatre de ses maisons bruxelloises ont été inscrites conjointement sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2000.

Malgré son nom, l’Hôtel Van Eetvelde n’est pas un établissement d’hébergement. Dans l’usage français, l’expression « hôtel particulier » désigne une demeure urbaine représentative. Le commanditaire était Edmond van Eetvelde, un haut fonctionnaire de l’État indépendant du Congo dirigé par le roi Leopold II. Le bâtiment s’inscrit ainsi également dans le contexte de l’histoire coloniale de la Belgique : les fortunes, les réseaux politiques et les besoins de représentation des élites de l’époque rendaient possibles de telles demeures privées richement conçues. Cette origine est aujourd’hui de plus en plus prise en compte dans la présentation du patrimoine architectural bruxellois.

L’année thématique belge 2023 a regroupé des expositions, des visites guidées et l’ouverture d’intérieurs habituellement difficiles d’accès. Le choix de l’Art nouveau comme thème de la monnaie renvoie donc à la fois à une période internationalement connue de l’histoire de l’architecture belge et à un programme culturel concret. Horta et ses bâtiments s’y prêtent particulièrement, car ils permettent de montrer de manière exemplaire l’interaction entre architecture, artisanat d’art, matériaux industriels et société de la grande bourgeoisie.