Lituanie · 100 ans de basketball en Lituanie

Le point de départ de l’histoire du basket-ball lituanien est considéré comme le premier match officiel de basket-ball masculin, disputé le 23 avril 1922 à Kaunas. Au cours des années suivantes, ce sport se diffusa dans les écoles, les établissements d’enseignement supérieur et les clubs. Le soutien de Lituaniens revenant des États-Unis, où ils avaient déjà acquis une expérience du basket-ball, y contribua également.

Dès l’entre-deux-guerres, l’équipe nationale lituanienne obtint des succès internationaux. Elle remporta les championnats d’Europe de 1937 et de 1939. Le tournoi de 1939 fut organisé à Kaunas, où un palais des sports fut spécialement construit à cette occasion. Parmi les joueurs qui marquèrent cette période figurait Frank Lubin, né aux États-Unis et connu en Lituanie sous le nom de Pranas Lubinas. Ces succès offrirent à l’État lituanien, alors encore jeune, la possibilité de se faire connaître sur la scène internationale.

Après l’occupation soviétique de la Lituanie, les sportifs lituaniens ne purent plus concourir sous leur propre drapeau pendant des décennies. Nombre d’entre eux jouèrent toutefois dans des équipes de sélection de l’Union soviétique. Le club Žalgiris Kaunas occupa une place particulière. Ses rencontres avec le club sportif de l’armée de Moscou ZSKA étaient souvent perçues en Lituanie, au-delà du sport, comme une confrontation symbolique avec le pouvoir central soviétique. Dans les années 1980, Žalgiris remporta trois fois de suite le championnat soviétique. Arvydas Sabonis comptait parmi les joueurs les plus connus de cette époque.

Après le rétablissement de l’indépendance de l’État, la Lituanie participa de nouveau aux Jeux olympiques en 1992 avec sa propre équipe et remporta la médaille de bronze en basket-ball masculin. D’autres médailles de bronze olympiques suivirent en 1996 et en 2000 ; en 2003, la Lituanie fut de nouveau championne d’Europe.

Cet anniversaire ne constituait donc pas seulement l’occasion de commémorer l’introduction d’un sport. Le basket-ball est étroitement lié à la représentation internationale de la Lituanie, aux traditions des clubs et aux expériences de la période de la domination soviétique ainsi qu’à celles de la nouvelle indépendance. Cet ancrage social et historique explique le choix de ce thème pour une pièce commémorative nationale.