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Pieter Bruegel l’Ancien appartient à la Renaissance néerlandaise. Le terme « néerlandais » désigne ici les Pays-Bas historiques, qui englobaient également, au XVIe siècle, le territoire de l’actuelle Belgique. L’État belge n’existait pas encore du vivant de Bruegel. Ses dates et son lieu de naissance exacts ne sont pas établis avec certitude ; il serait né entre 1525 et 1530.

Bruegel fut admis en 1551 comme maître au sein de la Lukasgilde d’Anvers. Anvers était alors un centre commercial, mais aussi un important foyer du commerce de l’art et de la gravure. Après un voyage à travers les Alpes jusqu’en Italie, Bruegel travailla notamment pour l’éditeur anversois Hieronymus Cock. Grâce aux gravures réalisées d’après ses dessins, ses idées picturales touchèrent un public plus large. Il s’installa ensuite à Bruxelles, où il vécut jusqu’à sa mort. Il fut inhumé dans l’église Kapellenkirche de la ville.

Bruegel est connu pour ses paysages, ses représentations de la vie paysanne ainsi que ses scènes religieuses et allégoriques. Parmi ses œuvres figurent « Les chasseurs dans la neige », « La noce paysanne », « La tour de Babel » et « Le Triomphe de la Mort ». Ses tableaux associent souvent de nombreux personnages et activités quotidiennes au sein de compositions d’une grande ampleur. Les fêtes paysannes, le travail, les jeux ou les activités liées aux saisons n’y apparaissent pas comme de simples éléments accessoires, mais comme des sujets picturaux centraux. La désignation courante de « Bauernbruegel » est néanmoins trop réductrice, car son œuvre englobe également des sujets bibliques, des observations de la nature et des allégories morales.

Bruegel vécut à une époque marquée par les conflits religieux et la répression politique. Les Pays-Bas gouvernés par les Habsbourg furent le théâtre de la Réforme, de l’iconoclasme et des mesures prises en réaction par la domination espagnole. Certaines œuvres sont interprétées, dans ce contexte, sous un angle politique ou confessionnel ; il est toutefois difficile de tirer des conclusions précises sur les convictions personnelles de Bruegel.

L’hommage belge s’appuie sur l’activité de Bruegel à Anvers et à Bruxelles ainsi que sur sa place au sein du patrimoine culturel des Pays-Bas méridionaux. Ses fils Pieter Brueghel le Jeune et Jan Brueghel l’Ancien perpétuèrent eux aussi la tradition picturale de la famille.