Espagne · Série du patrimoine mondial de l’UNESCO, 6e émission, grotte d’Altamira

La grotte se trouve près de Santillana del Mar, dans le nord de l’Espagne. Ses peintures et ses gravures ont été réalisées au cours du Paléolithique. Les représentations animales les plus célèbres sont principalement attribuées au Magdalénien, une phase tardive du Paléolithique supérieur. Des études montrent toutefois que la grotte a été utilisée et aménagée sur une longue période. Outre des bisons, on y trouve notamment des chevaux, des biches, des sangliers, des signes de mains et des formes abstraites.

Les artistes préhistoriques ont intégré les irrégularités et les reliefs naturels de la roche aux corps des animaux. Pour les peintures, ils ont utilisé principalement du charbon de bois et des colorants minéraux tels que l’ocre. Les lignes, les aplats de couleur et les ombres créaient un effet de relief. Altamira constitue donc un témoignage important des compétences techniques et de l’imaginaire des groupes de chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre. Les fonctions religieuses, sociales ou rituelles des images ne peuvent toutefois pas être déterminées avec certitude.

Au XIXe siècle, le propriétaire terrien et chercheur amateur Marcelino Sanz de Sautuola étudia la grotte. Sa fille María attira son attention sur les peintures du plafond. L’hypothèse de Sautuola, selon laquelle elles dataient du Paléolithique, fut d’abord rejetée. Ce n’est qu’après la découverte d’autres peintures rupestres comparables en France que leur reconnaissance en tant qu’art préhistorique s’imposa au début du XXe siècle. Altamira modifia ainsi la vision que l’on avait alors des capacités intellectuelles et artistiques des premiers humains.

Les peintures fragiles souffrirent des variations de température, d’humidité et de teneur en dioxyde de carbone, également provoquées par la fréquentation des visiteurs. L’accès à l’original fut donc fortement restreint. Le musée voisin abrite une reconstitution fidèle de certaines parties centrales de la grotte.

Cette émission appartient à une série monétaire espagnole qui met en valeur chaque année depuis 2010 des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO situés dans le pays. Altamira n’a donc pas été choisie en raison d’un anniversaire particulier, mais dans le cadre de cette présentation continue des sites espagnols du patrimoine mondial. Depuis 2008, l’inscription de l’UNESCO comprend, outre Altamira, d’autres grottes ornées de peintures paléolithiques dans le nord de l’Espagne.