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Le sida a été identifié au début des années 1980 comme une nouvelle maladie. Il affaiblit les défenses immunitaires et survient à la suite d’une infection non traitée par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Le VIH se transmet notamment lors de rapports sexuels non protégés, par le partage de matériel d’injection, par des produits sanguins contaminés ainsi que de la mère à l’enfant. En revanche, les contacts sociaux de la vie quotidienne ne présentent aucun risque de transmission. Le manque de connaissances à ce sujet a rapidement suscité la peur, l’exclusion et la discrimination, en particulier envers les hommes homosexuels et les usagers de drogues.

La France a joué un rôle dans la recherche sur l’agent pathogène. Une équipe de l’Institut Pasteur à Paris, dirigée notamment par Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier, a isolé en 1983 un virus qui a ensuite été appelé VIH. Barré-Sinoussi et Montagnier ont reçu conjointement en 2008 la moitié du prix Nobel de physiologie ou médecine pour cette découverte. Depuis le milieu des années 1990, les associations de médicaments antirétroviraux permettent de supprimer efficacement la multiplication du virus. Elles empêchent souvent l’apparition du sida et réduisent en même temps le risque de transmission. Au moment de l’émission de la monnaie, il n’existait toutefois ni traitement curatif généralement accessible ni vaccin ; de plus, l’accès aux soins était inégal dans le monde.

La Journée mondiale de lutte contre le sida a été célébrée pour la première fois en 1988, à l’initiative de l’Organisation mondiale de la Santé. Elle a été la première journée internationale de santé de ce type. Depuis 1996, la campagne mondiale est coordonnée par le Programme commun des Nations Unies sur le VIH/sida, UNAIDS. Le 1er décembre est consacré à l’information sur la prévention et le traitement, à la mémoire des personnes décédées ainsi qu’à la lutte contre la stigmatisation sociale des personnes séropositives.

Le ruban rouge est apparu en 1991 dans le milieu de l’initiative artistique new-yorkaise Visual AIDS. Le symbole a été conçu volontairement de manière simple et pouvait être réutilisé sans mentionner de nom ni acquitter de droits commerciaux. Il s’est ainsi rapidement diffusé à l’échelle internationale. L’émission française de 2014 a donc repris un symbole compris dans le monde entier et utilisé une monnaie de circulation pour rendre le sujet visible au-delà des milieux médicaux spécialisés et des manifestations commémoratives organisées.