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En la primavera de 1940, la Wehrmacht derrotó a las tropas francesas y británicas en Francia en pocas semanas. Tras la dimisión del primer ministro Paul Reynaud, el mariscal Philippe Pétain asumió el Gobierno y anunció que solicitaría un armisticio. Este condujo a la ocupación alemana de gran parte de Francia; en el sur no ocupado se estableció el régimen autoritario de Vichy, que colaboró con el Deutsches Reich.

Charles de Gaulle era oficial profesional y, antes de la guerra, había defendido un uso más intenso de unidades blindadas móviles. Durante la campaña fue ascendido a general de brigada y ocupó brevemente el cargo de secretario de Estado en el Ministerio de Defensa. Como rechazaba el armisticio, se trasladó a Gran Bretaña. En su discurso radiofónico sostuvo que la derrota de los ejércitos franceses aún no decidía la guerra. Francia podía apoyarse en su imperio colonial, en la alianza británica y en las fuerzas económicas de otros aliados. Instó a los soldados, trabajadores especializados y expertos en armamento a unirse a él.

El alcance inmediato del discurso fue limitado. No se conserva ninguna grabación sonora de la emisión, y es probable que relativamente pocas personas la escucharan directamente. Solo retrospectivamente se convirtió en un símbolo de la continuación de la lucha. La resistencia surgió en realidad de distintos grupos de la Francia ocupada y no ocupada, así como de las fuerzas de la Francia Libre dirigidas por de Gaulle. Estas corrientes solo fueron unificadas política y militarmente de forma gradual.

De Gaulle se convirtió en el representante político de la Francia combatiente y, tras la liberación, estuvo al frente del Gobierno provisional. Más tarde, como primer presidente de la Quinta República, marcó sus instituciones y su política exterior.

El aniversario resultaba adecuado para una moneda conmemorativa estatal, porque el discurso se considera en la cultura de la memoria francesa como la antítesis de la capitulación y la colaboración. Desde 2006, el 18 de junio es también en Francia un día nacional de conmemoración, que recuerda el llamamiento histórico y la negativa a aceptar la derrota como definitiva.