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Las Islas Jónicas se encuentran frente a la costa occidental de Grecia. A la agrupación tradicional de las «Eptanisa», las siete islas, pertenecen Korfu, Paxos, Lefkada, Ithaka, Kefalonia, Zakynthos y Kythira; además, el archipiélago comprende numerosas islas menores. Sin embargo, Kythira se encuentra al sur del Peloponeso y, por tanto, fuera del mar Jónico propiamente dicho. El término «Eptanisa» designa, por ello, una comunidad histórico-política y cultural.

A diferencia de gran parte de la Grecia continental, las islas estuvieron durante siglos bajo dominio veneciano y no pertenecieron de forma permanente al Imperio otomano. Tras el fin de la República de Venecia en 1797, las relaciones de poder cambiaron varias veces. En algunos períodos participaron Francia y una alianza ruso-otomana. En 1800 se creó la República de las Siete Islas Unidas, una entidad política formalmente subordinada al Imperio otomano y dotada de administración propia.

Después de las guerras napoleónicas, en 1815 las islas quedaron bajo protección británica como «Estado Unido de las Islas Jónicas». Disponían de instituciones políticas propias, pero estaban bajo la supervisión de un alto comisario británico. A lo largo del siglo XIX, el movimiento de la Enosis ganó influencia y reclamó la incorporación al Estado griego, ya independiente. Especialmente los llamados radicales defendieron este objetivo en el parlamento jónico.

La cesión tuvo lugar en el contexto de un cambio político en Grecia. Después de que el rey Otto fuera depuesto en 1862, Georg I, nacido en Dinamarca, ocupó el trono griego. Posteriormente, Gran Bretaña accedió a ceder su protectorado. La unión amplió el territorio del Estado griego de la época y cumplió una reivindicación sostenida durante mucho tiempo por una gran parte de la población de las islas.

Los elementos figurativos situados entre las puntas de las estrellas aluden a tradiciones y símbolos de las distintas islas, entre ellos Odiseo para Ithaka, Afrodita para Kythira, una lira para Lefkada y un tridente para Paxos. El aniversario redondo brindó a Grecia la ocasión de recordar tanto la unión política como la identidad común de las siete islas.