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O Karlspreis remonta a uma iniciativa de cidadãos de Aachen em torno do comerciante Kurt Pfeiffer e foi atribuído pela primeira vez em 1950. A sua criação deve ser vista no contexto da Segunda Guerra Mundial e da subsequente reorganização política da Europa Ocidental. A cerimónia de atribuição realiza-se tradicionalmente no Krönungssaal do Aachener Rathaus.

O nome deve-se a Karl der Große, que transformou Aachen num centro do seu império e mandou construir ali um complexo palaciano. A atual catedral e a prefeitura recordam essa época. Karl der Große não desenvolveu, contudo, um projeto de unificação europeia no sentido atual. Para os iniciadores do prémio, o seu território de domínio servia antes como símbolo histórico de uma Europa que ultrapassava as fronteiras existentes. Esta interpretação surgiu no período do pós-guerra e deve ser distinguida da política efetivamente praticada pelo soberano do início da Idade Média.

Luxemburgo pertence aos seis Estados fundadores da Comunidade Europeia do Carvão e do Aço. O tratado desta comunidade foi assinado em 1951; posteriormente, os primeiros órgãos comunitários iniciaram a sua atividade no Luxemburgo. O país tornou-se assim uma das sedes institucionais da futura União Europeia. Atualmente, têm ali a sua sede, entre outras instituições, o Tribunal de Justiça da União Europeia e o Banco Europeu de Investimento. Também o acordo sobre a abolição gradual dos controlos fronteiriços, celebrado em 1985 na localidade luxemburguesa de Schengen, associa diretamente o nome do país ao processo de integração europeia.

O papel político do Luxemburgo foi também marcado por políticos como Joseph Bech, Pierre Werner, Jacques Santer e Jean-Claude Juncker. Werner apresentou um dos primeiros planos para uma união económica e monetária europeia; mais tarde, Santer e Juncker estiveram à frente da Comissão Europeia. No Luxemburgo multilingue, bem como no quotidiano transfronteiriço com a Bélgica, a Alemanha e a França, as interligações europeias são simultaneamente uma prática social. A escolha de todo um povo, em vez de uma única personalidade oficial, direciona, por isso, o olhar para esta participação histórica e quotidiana mais ampla. O ano de emissão coincide, além disso, com o 75.º aniversário da assinatura do tratado que instituiu a Comunidade Europeia do Carvão e do Aço.