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Le Karlspreis remonte à une initiative citoyenne d’Aachen autour du commerçant Kurt Pfeiffer et a été décerné pour la première fois en 1950. Sa création doit être replacée dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale et de la réorganisation politique de l’Europe occidentale qui a suivi. La remise a traditionnellement lieu dans le Krönungssaal de l’hôtel de ville d’Aachen.

Son nom fait référence à Charlemagne, qui fit d’Aachen un centre de son empire et y fit construire un complexe palatial. La cathédrale actuelle et l’hôtel de ville rappellent cette époque. Charlemagne ne poursuivait toutefois pas un projet d’unification européenne au sens actuel du terme. Pour les initiateurs du prix, son territoire servait plutôt de symbole historique d’une Europe s’étendant au-delà des frontières existantes. Cette interprétation est née dans l’après-guerre et doit être distinguée de la politique réelle du souverain du haut Moyen Âge.

Le Luxembourg fait partie des six États fondateurs de la Communauté européenne du charbon et de l’acier. Le traité instituant celle-ci a été signé en 1951 ; les premières institutions communautaires ont ensuite commencé leurs activités au Luxembourg. Le pays est ainsi devenu l’un des sièges institutionnels de ce qui allait devenir l’Union européenne. Aujourd’hui, la Cour de justice de l’Union européenne et la Banque européenne d’investissement y ont notamment leur siège. L’accord sur la suppression progressive des contrôles aux frontières, conclu en 1985 dans la localité luxembourgeoise de Schengen, associe également directement le nom du pays au processus d’intégration européenne.

Le rôle politique du Luxembourg a en outre été marqué par des hommes politiques tels que Joseph Bech, Pierre Werner, Jacques Santer et Jean-Claude Juncker. Werner a présenté l’un des premiers projets d’union économique et monétaire européenne ; Santer et Juncker ont ensuite présidé la Commission européenne. Dans le Luxembourg multilingue comme dans la vie quotidienne transfrontalière avec la Belgique, l’Allemagne et la France, les interdépendances européennes relèvent également de la pratique sociale. Le choix de représenter l’ensemble de la population d’un État plutôt qu’une seule personne investie d’une fonction officielle attire donc l’attention sur cette participation historique et quotidienne plus large. L’année d’émission coïncide en outre avec le 75e anniversaire de la signature du traité instituant la Communauté européenne du charbon et de l’acier.