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O Rotary surgiu em 1905 em Chicago. O seu iniciador foi o advogado Paul Percy Harris, que, juntamente com vários empresários, fundou um clube para o intercâmbio profissional e os contactos sociais. A designação «Rotary» deve-se ao facto de, inicialmente, os encontros se realizarem alternadamente nos escritórios dos membros. Deste círculo desenvolveu-se uma rede internacional de clubes locais, em princípio autónomos.

A organização associou desde cedo os contactos profissionais ao trabalho de beneficência. A sua ideia orientadora é geralmente traduzida por «servir sem egoísmo» ou «disponibilidade para servir na vida quotidiana». Os clubes Rotary apoiam sobretudo projetos nas áreas da saúde, da educação, dos intercâmbios de jovens e profissionais, bem como da assistência social local. A Rotary Foundation, criada em 1917, serve para financiar esses programas. Internacionalmente, o Rotary tornou-se conhecido sobretudo pelo seu envolvimento, desde a década de 1980, no combate à poliomielite.

O surgimento dos clubes Rotary portugueses ocorreu num período de instabilidade política. A Primeira República Portuguesa foi marcada por frequentes mudanças de governo, dificuldades económicas e conflitos sociais. Em maio de 1926, um golpe militar pôs fim à república parlamentar. Da ditadura militar que se seguiu desenvolveu-se mais tarde o autoritário Estado Novo. As associações com ligações internacionais moviam-se, assim, num ambiente em que as organizações sociais independentes dispunham de possibilidades de atuação limitadas. Após a Revolução dos Cravos de 1974 e o regresso à democracia, as associações da sociedade civil puderam voltar a desenvolver-se com maior liberdade.

O motivo da moeda não se refere, portanto, apenas à história de uma única organização. Remete também para a implantação duradoura do voluntariado organizado internacionalmente em Portugal. Para uma moeda comemorativa estatal, o aniversário de número redondo constitui um motivo claramente delimitado, que aborda simultaneamente temas como o associativismo, a cooperação transfronteiriça e o empenho social.