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Thomas von Aquin nasceu por volta de 1225, perto de Roccasecca, no atual Latium, em uma família nobre. Contra a resistência de sua família, ingressou na ainda jovem Dominikanerorden. Estudou em Paris e Köln, entre outros, com Albertus Magnus, e mais tarde lecionou várias vezes na Universidade de Paris e na Itália. Em 1274, morreu no mosteiro cisterciense de Fossanova, a caminho do Segundo Concílio de Lyon.

Sua atividade pertence à época da alta escolástica. Nas universidades medievais, questões teológicas e filosóficas eram examinadas segundo um método fixo: primeiro formulavam-se objeções, apresentavam-se argumentos contrários e, a partir deles, desenvolvia-se uma resposta fundamentada. Ao mesmo tempo, numerosas obras da Antiguidade, especialmente as de Aristóteles, voltaram a tornar-se amplamente acessíveis na Europa Ocidental por meio de traduções. Com isso, surgiu novamente a questão de como a filosofia antiga e a revelação cristã se relacionavam.

Thomas defendia a ideia de que razão e fé eram caminhos diferentes, mas compatíveis entre si, para chegar à verdade. Algumas conclusões poderiam ser alcançadas pelos seres humanos por meio da observação e do pensamento lógico; outras baseavam-se na revelação. Ele adotou conceitos da filosofia aristotélica e os integrou em um sistema cristão. Seus escritos abordam, entre outros temas, a doutrina de Deus, a ética, o direito natural, a ação humana, a ordem política e os sacramentos. Seus argumentos a favor da cognoscibilidade de Deus também marcaram debates posteriores.

Dentro da Igreja Católica, Thomas tornou-se uma autoridade teológica decisiva. Em 1567, o Papa Pio V declarou-o Doutor da Igreja. Em 1879, o Papa Leão XIII recomendou novamente sua filosofia como fundamento da formação católica, por meio da encíclica *Aeterni Patris*. O tomismo influenciou posteriormente sobretudo a formação dos sacerdotes e as instituições católicas de ensino superior.

A escolha do aniversário pelo Vatikan explica-se por essa posição duradoura na teologia, na filosofia e na doutrina da Igreja. A data redonda do aniversário de sua morte ofereceu a ocasião para recordar um pensador cujos conceitos e métodos continuam sendo utilizados até hoje nas tradições doutrinais católicas.