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Varaždin situa-se no noroeste da Croácia, perto do Drava, e já na Idade Média se desenvolveu como centro comercial e administrativo. Em 1209, o rei Andreas II concedeu à povoação os direitos de cidade real livre. Com isso, os cidadãos obtiveram, entre outros, direitos próprios de administração e jurisdição. A cidade e a fortaleza constituíram, contudo, durante muito tempo, áreas jurídicas e de domínio separadas: enquanto a cidade dos cidadãos estava diretamente subordinada ao rei, a fortaleza esteve temporariamente na posse de várias famílias nobres.

Entre os seus proprietários contavam-se os condes de Celje e, mais tarde, as famílias Ungnad e Erdődy. Sob esses senhores nobres, o complexo servia não apenas para fins militares, mas também como residência representativa. Durante várias gerações, a família Erdődy esteve estreitamente ligada ao cargo de ispano, isto é, ao chefe do condado de Varaždin. Essa ligação entre sede do poder, administração e defesa marcou a história do complexo.

A Fronteira Militar eslava fazia parte do sistema de defesa dos Habsburgo contra o Império Otomano. Era constituída por localidades fortificadas, guarnições e distritos fronteiriços organizados militarmente. Embora Varaždin se situasse atrás da linha fronteiriça propriamente dita, desempenhava importantes funções de comando e abastecimento como sede de um generalato. A fortaleza estava, portanto, integrada num amplo sistema político e militar.

Também fora da fortaleza, Varaždin desempenhou temporariamente uma função política central. No século XVIII, o ban da Croácia e o Conselho Real tinham ali a sua sede. Após um grande incêndio urbano em 1776, as autoridades centrais foram transferidas para Zagreb.

Desde 1925, o Stari Grad alberga o Museu Municipal de Varaždin. As suas coleções documentam, entre outros aspetos, a cultura habitacional, o artesanato e a história da cidade. O Jornal Oficial da União Europeia não menciona nenhum aniversário específico nem explica o processo de seleção. A escolha do motivo pode, por isso, ser entendida sobretudo como a representação de um edifício que reúne a história urbana, o domínio da nobreza, a defesa fronteiriça e a atual utilização como museu.