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Rita Levi-Montalcini nasceu em 1909, em Turin, no seio de uma família judaica, e estudou medicina nessa cidade. Após concluir os estudos, trabalhou inicialmente na investigação neurológica e psiquiátrica. As leis raciais antissemitas da Itália fascista excluíram, a partir de 1938, cientistas judeus das universidades e instituições de investigação estatais. Levi-Montalcini prosseguiu, por isso, as suas investigações em condições limitadas, num laboratório privado. Durante a Segunda Guerra Mundial, viveu temporariamente sob uma identidade falsa em Florenz.

Após o fim da guerra, retomou a sua atividade académica. Em 1947, foi para a Washington University in St. Louis, onde estudou o desenvolvimento do sistema nervoso com base em embriões de galinha. O foco era a questão de saber o que controlava o crescimento, a formação e a sobrevivência das células nervosas. Desses trabalhos surgiu a investigação do fator de crescimento nervoso, o chamado Nerve Growth Factor (NGF). Esta proteína atua como substância sinalizadora e influencia determinadas células nervosas durante o seu desenvolvimento e manutenção.

Levi-Montalcini recebeu o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina juntamente com o bioquímico Stanley Cohen. Foram distinguidas as suas descobertas dos fatores de crescimento. A investigação contribuiu para explicar os mecanismos moleculares de regulação do crescimento e da diferenciação celular e teve impacto muito para além da neurobiologia.

Levi-Montalcini trabalhou tanto nos Estados Unidos como em Itália e participou na criação de instituições de investigação neurológica e de biologia celular em Rom. Em 2001, o presidente italiano Carlo Azeglio Ciampi nomeou-a senadora vitalícia. Nessa função, pertenceu ao Senado italiano até à sua morte, em 2012.

A emissão da moeda não se relaciona, portanto, apenas com o seu trabalho científico, mas também com uma biografia italiana marcada pela exclusão durante o fascismo, pela investigação internacional e pelo posterior envolvimento na vida pública. Não é indicado nenhum aniversário de número redondo como motivo da emissão.