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A expedição foi planeada pelo navegador português Ferdinand Magellan ao serviço da Coroa espanhola. O seu objetivo original não era a circum-navegação do mundo em si, mas uma rota marítima ocidental até às Molucas. Este arquipélago era economicamente cobiçado devido ao comércio de especiarias como o cravinho. A Espanha procurava um acesso que não passasse pelas rotas em torno de África controladas por Portugal. Estava em causa a concorrência entre as duas potências marítimas pelos itinerários comerciais e pelos territórios ultramarinos.

A frota era composta por cinco navios. Atravessou o Atlântico, passou pelo estreito que mais tarde recebeu o nome de Magellan, na extremidade meridional da América, e chegou ao Pacífico. A travessia foi marcada pela escassez de alimentos, doenças, motins e perdas de navios. O próprio Magellan não voltou a alcançar a Europa: foi morto em 1521, durante um conflito armado na ilha filipina de Mactan. Muitos outros participantes também morreram ou abandonaram a expedição.

Juan Sebastián Elcano era um navegador basco de Getaria. Após a morte de Magellan e várias mudanças na liderança, assumiu o comando da «Victoria», o único navio que completou toda a rota. Das Molucas, Elcano conduziu o navio para oeste, através do oceano Índico e contornando o Cabo da Boa Esperança. Apenas 18 homens da tripulação original regressaram a Espanha a bordo da «Victoria». Ficou assim demonstrado, pela primeira vez na prática, que uma expedição podia circum-navegar completamente a Terra por via marítima.

O imperador Karl V. concedeu a Elcano um brasão com um globo terrestre e o lema latino «Primus circumdedisti me», que significa, em sentido aproximado: «Foste o primeiro a circum-navegar-me». A formulação refere-se à própria Terra. O facto de a Espanha ter evocado o aniversário numa moeda de circulação explica-se pelo financiamento espanhol da viagem, pelo seu ponto de partida na Andaluzia e pelo papel de Elcano na sua conclusão. Ao mesmo tempo, a ocasião recorda a interligação global inicial das rotas marítimas, do comércio e das pretensões de poder europeias.