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La spedizione fu pianificata dal navigatore portoghese Ferdinand Magellan al servizio della corona spagnola. Il suo obiettivo originario non era la circumnavigazione in quanto tale, bensì una rotta marittima occidentale verso le Molucche. Questo arcipelago era economicamente ambito per il commercio di spezie come i chiodi di garofano. La Spagna cercava un accesso che non passasse per le rotte intorno all’Africa controllate dal Portogallo. Alla base vi era la rivalità tra le due potenze marittime per le rotte commerciali e i territori d’oltremare.

La flotta era composta da cinque navi. Attraversò l’Atlantico, percorse lo stretto all’estremità meridionale dell’America che in seguito prese il nome da Magellan e giunse nell’Oceano Pacifico. La traversata fu caratterizzata da carenza di viveri, malattie, ammutinamenti e perdite di navi. Magellan non raggiunse mai più l’Europa: fu ucciso nel 1521 durante un conflitto armato sull’isola filippina di Mactan. Anche numerosi altri partecipanti morirono o abbandonarono la spedizione.

Juan Sebastián Elcano era un navigatore basco originario di Getaria. Dopo la morte di Magellan e diversi cambi al comando, assunse il comando della «Victoria», l’unica nave a completare l’intera rotta. Dalle Molucche Elcano condusse la nave verso ovest attraverso l’Oceano Indiano e doppiando il Capo di Buona Speranza. Solo 18 uomini dell’equipaggio originario fecero ritorno in Spagna a bordo della «Victoria». Fu così dimostrato per la prima volta concretamente che una spedizione poteva circumnavigare completamente la Terra per via marittima.

L’imperatore Karl V. concesse a Elcano uno stemma con un globo terrestre e il motto latino «Primus circumdedisti me», che significa: «Mi hai circumnavigato per primo». La formula si riferisce alla Terra stessa. Il fatto che la Spagna abbia commemorato l’anniversario su una moneta circolante si spiega con il finanziamento spagnolo della spedizione, il suo punto di partenza in Andalusia e il ruolo di Elcano nel suo completamento. Allo stesso tempo, l’anniversario ricorda le prime connessioni globali tra rotte marittime, commercio e ambizioni di potere europee.