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A UNICEF foi criada após a Segunda Guerra Mundial. A Assembleia Geral das Nações Unidas fundou, em 11 de dezembro de 1946, o “United Nations International Children’s Emergency Fund”. Inicialmente, a organização deveria apoiar as crianças dos Estados afetados pela guerra, fornecendo-lhes alimentos, medicamentos e cuidados médicos. Estava previsto que a ajuda fosse prestada independentemente do lado em que um país tivesse estado no conflito.

Quando a reconstrução imediata da Europa deixou de estar no centro das atenções, a necessidade mundial de apoio às crianças manteve-se. Por isso, em 1953, a UNICEF foi integrada permanentemente no sistema das Nações Unidas. O nome oficial em inglês foi abreviado para “United Nations Children’s Fund”; a sigla UNICEF, já estabelecida, foi mantida. A organização de apoio à infância não possui autoridade soberana própria, trabalhando antes em colaboração com governos, instituições locais e organizações não governamentais. A sua atividade é financiada sobretudo por contribuições voluntárias de Estados, organizações e doadores privados.

Entre as suas áreas de atuação encontram-se os programas de vacinação, a alimentação, os cuidados de saúde, o acesso a água potável e ao saneamento, a educação escolar, bem como a proteção contra a violência, a exploração e o trabalho infantil. Em guerras, após catástrofes naturais e durante epidemias, a UNICEF organiza também operações de emergência. A Convenção das Nações Unidas sobre os Direitos da Criança, adotada em 1989, constitui um quadro político de referência fundamental. Entre outros aspetos, consagra os direitos à proteção, à educação, à saúde e à participação. Em 1965, a UNICEF recebeu o Prémio Nobel da Paz.

O aniversário constituiu para a França uma ocasião para recordar a criação e a missão de longo prazo da organização de apoio à infância. O Diário Oficial não apresenta uma justificação mais aprofundada para a escolha do tema. A cunhagem ocorreu também numa época em que a pandemia de COVID-19 afetava, em todo o mundo, a frequência escolar, os cuidados de saúde e a segurança alimentar de muitas crianças. Naquela altura, a UNICEF também participou na disponibilização internacional de vacinas e equipamento médico.