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Maria Montessori nasceu em Chiaravalle, na região das Marcas, e estudou Medicina na Universidade de Roma. Em 1896 concluiu os estudos e tornou-se uma das primeiras mulheres italianas com um diploma universitário em Medicina. Em seguida, trabalhou, entre outras instituições, na clínica psiquiátrica da universidade. Ao acompanhar crianças com deficiências intelectuais e físicas, dedicou-se intensivamente às suas condições de aprendizagem. Nesse contexto, também adotou abordagens dos médicos franceses Jean Itard e Édouard Séguin.

Em 1907, Montessori abriu, no bairro operário romano de San Lorenzo, a primeira «Casa dei Bambini», a casa das crianças. Ali desenvolveu e experimentou as suas conceções pedagógicas para crianças em idade pré-escolar. O princípio central era a ideia de que as crianças adquirem muitas capacidades através de uma ação autónoma e concentrada. Por isso, o ambiente de aprendizagem deveria ser preparado de forma clara e equipado com materiais que possibilitassem determinadas atividades e permitissem, em parte, reconhecer autonomamente os erros.

Neste conceito, as crianças escolhem, em grande medida, a sua atividade dentro de um quadro predefinido. O professor observa, introduz os materiais e apoia, sem prescrever constantemente todas as etapas do trabalho. Outras características são os grupos com crianças de idades mistas, os exercícios práticos do quotidiano e o desenvolvimento da perceção sensorial. A máxima atribuída a Montessori, «Ajuda-me a fazê-lo sozinho», resume de forma concisa esta atitude fundamental.

O seu método difundiu-se para além de Itália já antes da Primeira Guerra Mundial. Montessori ministrou cursos internacionais de formação e publicou textos sobre o seu trabalho. Após conflitos com o regime fascista, viveu durante algum tempo em Espanha, nos Países Baixos e na Índia. A sua estadia na Índia influenciou particularmente as suas reflexões sobre a educação para a paz e a educação cósmica.

A homenagem prestada por Itália não se liga, portanto, apenas a uma biografia individual. Montessori representa uma pedagogia reformista desenvolvida em Itália, que continua a ser aplicada em casas das crianças e escolas de todo o mundo. Os materiais de aprendizagem representados remetem, por isso, diretamente para o seu trabalho prático e não apenas para a sua profissão.