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Maria Montessori est née à Chiaravalle, dans les Marches, et a étudié la médecine à l’Université de Rome. En 1896, elle acheva ses études et fut ainsi l’une des premières femmes d’Italie titulaires d’un diplôme universitaire de médecine. Elle travailla ensuite notamment à la clinique psychiatrique de l’université. En s’occupant d’enfants présentant des handicaps intellectuels et physiques, elle étudia intensivement leurs conditions d’apprentissage. Elle s’inspira également des approches des médecins français Jean Itard et Édouard Séguin.

En 1907, Montessori ouvrit dans le quartier ouvrier romain de San Lorenzo la première « Casa dei Bambini », la maison des enfants. Elle y développa et expérimenta ses conceptions pédagogiques pour les enfants d’âge préscolaire. L’idée centrale était que les enfants acquièrent de nombreuses compétences par une activité autonome et concentrée. L’environnement d’apprentissage devait donc être préparé de manière claire et doté de matériels permettant certaines activités et rendant parfois eux-mêmes les erreurs perceptibles.

Dans ce concept, les enfants choisissent largement eux-mêmes leur activité dans un cadre prédéfini. L’enseignant observe, présente les matériels et apporte son soutien, sans prescrire constamment toutes les étapes du travail. Les autres caractéristiques sont les groupes d’âges mélangés, les exercices pratiques de la vie quotidienne et l’éducation de la perception sensorielle. La formule directrice attribuée à Montessori, « Aide-moi à faire par moi-même », résume de manière concise cette conception fondamentale.

Sa méthode se diffusa au-delà de l’Italie dès avant la Première Guerre mondiale. Montessori organisait des cours internationaux de formation et publiait des écrits sur son travail. Après des conflits avec le régime fasciste, elle vécut temporairement en Espagne, aux Pays-Bas et en Inde. Son séjour en Inde influença particulièrement ses réflexions sur l’éducation à la paix et l’éducation cosmique.

L’hommage rendu par l’Italie ne se rattache donc pas seulement à une biographie individuelle. Montessori incarne une pédagogie réformatrice développée en Italie, qui se poursuit dans le monde entier dans des maisons des enfants et des écoles. Les matériels pédagogiques représentés renvoient donc directement à son travail pratique, et non simplement à sa profession.