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Maria Montessori nació en Chiaravalle, en Las Marcas, y estudió Medicina en la Universität Rom. En 1896 terminó sus estudios y pasó a ser una de las primeras mujeres de Italia en obtener un título universitario de medicina. Posteriormente trabajó, entre otros lugares, en la clínica psiquiátrica de la universidad. Al atender a niños con discapacidades intelectuales y físicas, se dedicó intensamente a estudiar sus condiciones de aprendizaje. Para ello también adoptó enfoques de los médicos franceses Jean Itard y Édouard Séguin.

En 1907, Montessori abrió en el barrio obrero romano de San Lorenzo la primera «Casa dei Bambini», la casa infantil. Allí desarrolló y puso a prueba sus ideas pedagógicas para niños en edad preescolar. El planteamiento central era que los niños adquieren muchas capacidades mediante una actividad autónoma y concentrada. Por ello, el entorno de aprendizaje debía estar preparado de forma ordenada y equipado con materiales que posibilitaran determinadas actividades y permitieran reconocer parcialmente los errores por sí mismos.

En este concepto, los niños eligen en gran medida por sí mismos su actividad dentro de un marco establecido. El docente observa, introduce el uso de los materiales y presta apoyo, sin indicar constantemente todos los pasos del trabajo. Otras características son los grupos de edades mixtas, los ejercicios prácticos de la vida cotidiana y la educación de la percepción sensorial. La máxima atribuida a Montessori, «Ayúdame a hacerlo por mí mismo», resume de forma concisa esta actitud fundamental.

Su método se difundió fuera de Italia ya antes de la Primera Guerra Mundial. Montessori impartió cursos internacionales de formación y publicó escritos sobre su trabajo. Tras los conflictos con el régimen fascista, vivió durante determinados periodos en España, los Países Bajos y la India. Su estancia en la India influyó especialmente en sus reflexiones sobre la educación para la paz y la educación cósmica.

El reconocimiento por parte de Italia no se vincula, por tanto, únicamente a una biografía individual. Montessori representa una pedagogía reformista desarrollada en Italia y continuada en todo el mundo en casas infantiles y escuelas. Los materiales de aprendizaje representados remiten, por ello, directamente a su labor práctica y no solo a su profesión.