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Laokoon não é uma personagem histórica, mas uma figura das narrativas sobre a Guerra de Troia. Como sacerdote em Troia, advertiu os seus concidadãos para que não levassem para a cidade o cavalo de madeira deixado pelos gregos. Na „Aeneis“ de Vergil, arremessa uma lança contra o cavalo. Pouco depois, duas serpentes saem do mar e matam Laokoon e os seus dois filhos. Os troianos interpretam isso como um sinal divino, levam o cavalo para a cidade e, assim, permitem que os guerreiros gregos nele escondidos conquistem Troia. Outras tradições antigas explicam de modo diferente a morte de Laokoon.

O grupo escultórico representa a luta do pai e dos seus filhos contra as serpentes. Plinius der Ältere mencionou um grupo correspondente no palácio do imperador Titus e atribuiu-o aos escultores de Rodes Hagesandros, Polydoros e Athenodoros. A época de criação e o contexto histórico-artístico exato continuam a ser objeto de investigação; discute-se sobretudo a sua relação com a arte helenística e romana.

O grupo foi encontrado em 1506 no Esquilin, em Roma. O Papa Julius II adquiriu-o e mandou instalá-lo no Belvedere do Vaticano. A sua redescoberta influenciou o interesse renascentista pela representação do corpo, pelo movimento e pela expressão na Antiguidade. Também os seus complementos e restauros refletem a mudança na forma de lidar com obras de arte antigas. Um braço de Laokoon, inicialmente em falta e dobrado, só foi reconhecido novamente no início do século XX e mais tarde colocado no grupo.

O Ano Europeu do Património Cultural 2018 pretendia reforçar a consciência sobre o património material e imaterial da Europa, bem como sobre a sua preservação e divulgação. A escolha do grupo de Laokoon estabelece uma relação direta com esse objetivo: a obra reúne mitologia antiga, tradição romana, história das coleções papais, redescoberta arqueológica e restauro moderno. Ao mesmo tempo, a sua estreita ligação às coleções papais explica por que razão o Estado da Cidade do Vaticano escolheu este motivo para a sua contribuição para o ano temático.